‘민감 국가 논란’ 때 빠르게 진화… 美대사 공백 잊게한 한국계 ‘대행’[Leadership]

조셉 윤(71·사진) 주한 미국 대사대리는 ‘대행’(Charge d’Affaires)임에도 정식 대사의 공백을 잊게 할 정도로 활발한 행보를 펼치고 있다. 국내 정치 여파로 한·미 관계가 시험대에 올랐다는 우려를 불식하기 위해 부지런히 움직였으며, ‘민감국가 논란’이 눈덩이처럼 커질 땐 “별일 아니다”라는 메시지를 빠르게 내보냈다. 정치권, 재계 등과의 소통에도 적극적이다. 미국 워싱턴DC 정가에선 아직 정식 주한 대사 임명에 대한 논의가 본격화되지 않은 것으로 전해져 윤 대사대리 체제는 당분간 지속될 전망이다.

지난 25일 외교가에 따르면 한국계인 윤 대사대리는 한국어 소통 능력과 인맥을 십분 활용, 한·미 관계에서 민감한 사안이 생길 때마다 적극 수습에 나서왔다. 대사대리 부임을 위해 한국에 입국한 지난 1월 11일, 그는 인천국제공항에서 기자들을 만나 “미국과 한국의 관계에는 정말 근본적인 기둥이 있다. 그 확고한 기둥은 동맹 관계”라고 말했다. 당초 미국 측은 사전에 계엄 선포를 공유받지 못한 데다, 그 후에도 관련 소통이 신속지 않아 우왕좌왕한 사실이 알려진 바 있다. 윤 대사대리는 이에 따른 우려를 의식해 입국하자마자 이 같은 의견을 밝힌 것으로 해석됐다.

지난달 한국이 미국 에너지부(DOE)의 ‘민감국가 및 기타 지정국가 목록’에 추가된 사실이 알려졌을 때도 윤 대사대리는 소방수 역할을 자처했다. 당시 우리 정치권은 한국이 민감국가 목록에 추가된 배경을 국내 핵무장론과 연관 지으며 거세게 공방했다. 이에 윤 대사대리는 지난달 18일 주한미국상공회의소(암참) 초청 특별간담회에 참석해 “(한국의 민감국가 지정에 대해) 정치적·정책적 의미를 과도하게 부여할 필요가 없다”고 설명했다. 오히려 “지난 1월 한·미가 인공지능(AI) 확산 방지를 위한 협력을 맺으면서 한국은 ‘1등급’(Tier 1) 국가로 지정됐다”며 “이것이야말로 미국이 한국과의 협력을 얼마나 중요하게 생각하는지 보여주는 증거”라고 반박하기도 했다.

윤 대사대리는 한국 정계와의 소통에도 적극적이다. 우원식 국회의장, 이재명 더불어민주당 대통령 선거 후보(당시 당 대표), 권영세 국민의힘 비상대책위원장 등과의 면담뿐 아니라 국회에서 의원들을 대상으로 특별강연을 하기도 했다. 차기 정권을 향한 메시지를 내는 데도 적극적이다. 그는 지난달 12일 세종연구소에서 주최한 열린세종포럼에 참석해 “누가 차기 대선에서 승리할 것인지에 대해 워싱턴DC는 걱정하지 않는다”며 “진보 정부가 들어선다면 문제만큼이나 기회도 있을 것으로 본다”고 말했다.

윤 대사대리는 서울에서 출생해 1964년 세계보건기구 소속 의사인 아버지를 따라 나이지리아에서 살았다. 중학교부터 대학원까지 영국에서 공부했으며, 이후 1985년 미국 국무부에 입사했다. 주한 미국대사관 참사관, 공사, 국무부 한국일본담당 부차관보, 대북정책특별대표를 거치는 등 한국 관련 업무를 오랫동안 해왔다. 외교가에선 윤 대사대리가 한동안 대사대리직을 유지할 것으로 보고 있다.

권승현 기자