댐이 바꾼 바다…독성 강한 ‘메틸수은’ 폭증

포항=박천학 기자

댐 등 인프라가 생태계 내에서 독성물질의 이동과 축적 방식에 영향을 준다는 연구 결과가 나왔다.

권세윤 포스텍 환경공학부 교수 연구팀, 김영광 한국표준과학연구원 박사 연구팀은 30여 년 동안의 데이터를 분석해 댐 같은 인프라가 서해안 독성물질의 생물 축적 양상을 변화시키는 주요 요인이 될 수 있음을 규명했다고 12일 밝혔다. 이 연구는 국제환경과학저널인 ‘환경오염(Environmental Pollution)’에 게재됐다.

연구팀에 따르면 30년 동안의 서해안 해양생물 샘플을 분석한 결과, 조개 등 패류의 수은은 96% 감소했지만, 물고기의 수은은 오히려 106% 증가한 것으로 나타났다. 이는 퇴적물 때문으로 하구 퇴적물을 분석한 결과, 일반 수은은 74% 줄어든 반면, 독성이 훨씬 더 강하고 몸 속에 쉽게 쌓이는 ‘메틸수은’은 무려 536%나 증가했다.

또 연구팀은 안정동위원소 분석을 통해 수은의 이동 경로를 추적한 결과 댐 건설 이전에는 주로 강을 통해 산업단지나 육지에서 흘러온 수은이 하구로 유입됐다. 그러나 댐이 세워진 뒤 강의 흐름이 막히면서 하구로 들어오는 수은의 양이 줄어들고, 대신 비나 대기 중 먼지에 섞인 수은이 주요 공급원이 됐다.

문제는 다양한 미생물에 의해 수은이 독성이 강한 메틸수은으로 바뀌어 하구 퇴적물 속 메틸수은 농도가 5배 이상 늘어났고, 먹이사슬을 타고 물고기 내에 쌓이는 것이다. 이는 댐이 단순히 수질만 바꾼 것이 아니라 생태계 내에서 독성물질의 이동과 축적 방식 자체를 완전히 바꿔버렸다는 뜻이다.

권 교수는 “이 연구는 단순히 오염의 양뿐 아니라, 그 오염이 생물에게 어떻게 영향을 미치는지를 종합적으로 평가해야 한다는 점을 강조한 것”이라며 “환경영향평가나 수질관리 정책에서도 이와 같은 미세한 생지화학적 변화까지 고려하는 과학적 접근이 필요하다”고 말했다.

한편, 이 연구는 과학기술정보통신부 재원으로 한국연구재단 일반연구자지원사업과, 해양수산부 재원으로 한국해양과학기술진흥원 해양수산생명자원 기초연구사업의 지원을 받아 수행됐다.

박천학 기자