하늘길도 위험천만[Global Window]

우주선뿐만 아니라 저비용 항공기·로켓·드론·공중택시 등이 늘어나면서 하늘길 사고 위험도 커져 새로운 영공 관리 기법이 필요하다는 지적이 나온다.

경영 컨설팅업체 올리버 와이먼 자료에 따르면 세계의 여객기 대수는 오는 2034년에는 지금보다 30% 증가한 3만6000여 대에 이를 전망이다. 흔히 ‘공중택시’로 불리는 전기식수직이착륙기(eVTOL·사진)의 대수는 1만여 대로 10년 안에 상당한 규모가 될 것으로 보인다. 로켓 발사 건수도 연간 수천 건 수준이 될 전망이다. 문제는 이러한 요인들이 공역 혼잡을 악화시키는 요인이 된다는 것이다.

로켓 발사 등에 따른 공역 혼잡 우려는 이미 현실로 드러난 바 있다. 지난 1월 콴타스항공은 호주-남아프리카공화국 노선 항공편 몇 편의 출발을 지연시켰다.

저고도 공역에서는 드론이 큰 골칫거리다. 2019년 12월에는 드론이 런던 개트윅 공항 근처에서 목격된 후 공항이 36시간 동안 폐쇄돼 승객 14만 명이 항공편 취소나 지연 등 불편을 겪었다.

이런 상황에 미국을 비롯한 각국 항공 스타트업들도 제약품을 우주 무중력 상태에서 생산한 후에 지구로 보내는 제조 기술을 개발 중이다. 바르다 스페이스 인더스트리(Varda Space Industries)는 지난해 스페이스X에 약 90㎏의 캡슐을 실어 인간면역결핍바이러스(HIV) 치료에 쓰이는 항레트로바이러스제 리토나비르 결정을 바꾸는 데 성공했다.

최근 과학 학술지 ‘네이처’에 실린 논문에서 캐나다 밴쿠버 소재 브리티시컬럼비아대의 연구자들은 우주 잔해가 항공기와 충돌할 확률이 아직은 낮지만, 재진입과 비행이 증가하면서 위험이 커지고 있다고 지적했다.

이종혜 기자