치매 치료로도 주목받는 지방 줄기세포…“세포 뱅킹은 미래 대비 건강 자산”

지방 줄기세포가 치매 치료에 효과가 있을 수 있다는 연구가 계속 진행되면서 줄기세포 보관(셀 뱅킹)에 대한 관심이 커지고 있다.

관련 학계에 따르면 치매 치료에 지방 줄기세포를 활용할 수 있는 가능성은 최근 몇 년 사이 꾸준히 제기되고 있다. 지난 2022년 신경퇴행 질환과 줄기세포 면역을 다루는 국제학술지 ‘에이징(Aging)’에는 동물실험 단계에서 지방 줄기세포가 알츠하이머 증상 완화에 효과를 보인 결과가 게재됐다.

연구진은 지방에서 얻은 줄기세포를 산소가 적은 환경에서 키운 뒤, 이 세포가 분비하는 ‘엑소좀’이라는 미세 입자에 주목했다. 엑소좀 안에는 ‘circEpc1’이라는 원형 RNA가 들어 있었는데, 이를 뇌에 주사하자 면역세포가 염증을 줄이고 회복을 돕는 방향으로 바뀌는 효과가 나타났다.

서홍석 고려대 의대 명예교수(순환기내과 전문의)는 “기존 약물로 한계가 있는 알츠하이머 치료에서 지방유래 줄기세포 엑소좀 치료는 비침습적, 복합적인 작용을 통한 신경 보호 전략으로 매우 유망하다는 평가를 받는다”며 “특히 이 엑소좀은 알츠하이머 치료의 새로운 가능성을 보여준다”고 말했다. 다만 “현재는 동물실험 단계에서 효과가 입증된 것이며 임상 안전성은 확인되고 있으나, 효과에 대한 대규모 임상 근거는 아직 부족하다”며 “향후 임상 연구 결과에 따라 치매 치료의 새로운 패러다임이 될 수 있다고 생각한다”고 강조했다.

지방 줄기세포의 활용 가능성이 제기되면서 건강할 때 미리 젊은 줄기세포를 보관해 두었다가 향후 질환이나 노화로 문제가 생겼을 때 활용하려는 움직임도 관찰되고 있다. 지방줄기세포는 허벅지나 복부 등에서 국소마취 지방흡입을 통해 양질의 지방을 채취한 뒤, 원심분리 등 특수한 과정을 통해 얻을 수 있다. 지방은 골수에 500배, 말초혈액에 2만5000배 많은 줄기세포를 함유하고 있는 것으로 보고된다. 줄기세포 수율이 월등히 높아 이를 냉동 보관한 뒤 추후 목적에 맞게 활용하는 ‘셀 뱅킹(Cell Banking)’에 특히 유리하다.

365mc 지방줄기세포센터 김정은 대표원장은 “지방줄기세포는 안티에이징 케어를 넘어, 탈모부터 연부조직 손상, 난소 기능 저하, 치매(알츠하이머) 등 전신 질환을 아우르는 포괄적 치료제로서의 가능성이 연구를 통해 꾸준히 제기되고 있다”며 “세포 뱅킹은 당장의 개인 맞춤 치료는 물론, 미래 예측하기 어려운 질병에 대비한 건강 자산이 될 것”이라고 말했다.

김병채 기자