AI 고속도로의 모순… ‘전기 먹는 하마’ 인데 ‘감원전’ 역주행

정부가 ‘인공지능(AI) 3대 강국 도약’을 선언하며 AI 분야에 역량을 집중하고 있으나 막상 AI 데이터 센터 운영에 필수적인 전력 인프라 구축에는 미흡한 점이 많다는 지적이 나오고 있다. 특히 정부가 에너지 믹스에서 재생에너지 확대를 우선하고 있어 공급 안정성이 떨어지는 재생에너지 특성상 급증하는 전력수요를 충당하는 데 어려움이 있을 수 있다는 것이다.

정부가 편성한 내년 예산안에서 ‘AI 3대 강국 도약’을 위한 예산은 10조1000억 원으로 관련 예산은 올해보다 3배 이상 늘었다. 이재명 대통령이 ‘AI 고속도로’ 구축을 천명했지만, 실제 AI에 필요한 전력을 안정적으로 수급하기엔 전력 인프라가 부족한 상황이다. 지난 2월 확정된 ‘제11차 전력수급기본계획’에 따르면 2023년 5테라와트시(TWh)였던 데이터센터 전력 소비는 2027년 14.8TWh, 2038년에는 30TWh로 늘어날 전망이다. 한국형 원전 APR1400의 출력이 1.4GW급임을 감안하면 3기의 연간 발전량과 맞먹는 셈이다.

이런 상황임에도 정부는 신재생에너지 확대·탈탄소 기조를 견지하고 있다. 김성환 기후에너지환경부 장관은 지난 29일 국회 국정감사에서 “이재명 정부의 에너지 정책은 재생에너지를 확대하고 에너지 믹스를 하겠다는 것”이라며 “탈탄소를 확실하게 추진하는 게 정책 기조”라고 강조했다. 하지만 한편으론 12차 전기본에 신규원전 2기, 소형모듈원전(SMR) 1기를 반영하는 것이 맞냐는 질문에 대해선 “현재로는 그렇다”고 답하기도 했다. 문재인 정부 당시처럼 탈원전 정책 일변도로 가는 것은 아니지만 재생에너지 확대와 가급적 원전 배제로 정책 방향을 잡고 있는 것이다.

풍력, 태양광 등 재생에너지는 원자력에 비해 발전 안정성이 떨어지는 것으로 평가된다. AI 데이터센터는 훈련이나 추론 등 연산량에 따라 전력 수요가 변하는데, 이런 변동성을 뒷받침하기 위해서는 안정적이고 탄력적인 전력 공급원이 필요하다. 국회 입법조사처는 지난해 5월 관련 보고서를 통해 향후 5년간 새로 지어질 데이터센터에 필요한 전력을 충당하려면 원전 53기를 새로 지어야 한다는 의견을 내놓기도 했다. 늘어나는 전력 수요에 50년 넘게 대형원전을 짓지 않던 미국 역시 원전을 늘리는 방향으로 정책 방향을 선회했다. 정범진 경희대 원자력공학과 교수는 “미국의 경우 정부 차원에서 원전을 늘리고 있다”고 말했다.

송전망 확충도 문제다. 대규모 발전소의 대부분이 지방에 위치한 국내 여건상 송전망 확충이 불가피하지만 실제로는 상당수 지연되고 있다. 5일 전력통계정보시스템에 따르면 2020년부터 2024년 동안 발전설비는 129.0GW에서 153.1GW로 18.7%가량 늘어난 반면 송전선로는 2.2% 늘어나는 데 그쳤다. 한국전력이 지난달 국정감사에서 제출한 자료에 따르면 제11차 전기본에 포함된 총 54건의 송·변전설비 건설사업 중 55%(30건)가 지연 또는 지연 예상 상태에 놓여있다.

구혁 기자