“사우디에 F-35 팔면 중국에 기술 유출될수도”…美 정보당국의 경고

미국 트럼프 행정부가 계획대로 F-35 전투기 48대를 사우디아라비아에 판매하면 첨단 전투기 기술이 중국으로 유출될 수 있다는 우려가 미 국방부 내에서 제기된 것으로 전해졌다.

13일(현지시간) 미 뉴욕타임스(NYT)는 전투기 거래를 검토한 국방부 당국자들이 중국의 간첩 활동이나 중국과 사우디 간의 안보 협력을 통해 F-35 기술이 중국으로 넘어갈 수 있다는 우려를 표명했다고 보도했다. 중국의 간첩 활동 가능성이 있을 뿐 아니라 중국과 사우디의 군사 협력 등을 통해 기술이 유출될 수 있다는 지적이다. 실제 사우디는 지난 몇년간 중국에서 단거리 탄도미사일을 구매했으며, 최근에는 사정거리가 더 긴 탄도미사일을 구매하기 시작했다. 이런 기술 유출 위험은 국방부 산하 국방정보국(DIA)이 작성한 보고서에 기재됐다고 NYT는 보도했다.

미국이 사우디에 F-35 전투기를 판매할 경우 이스라엘이 중동 지역에서 구축한 군사 우위가 상쇄되는 게 아니냐는 우려도 있다. 이스라엘은 중동에서 F-35 전투기를 보유한 유일한 국가이며 작년 10월과 올해 6월 이란을 공습할 때 F-35 전투기를 활용했다. 미국 정부는 1973년 아랍 국가들과 이스라엘 간 전쟁 이후 이스라엘이 중동에서 질적인 군사 우위를 유지하도록 노력해왔으며 전임 행정부들은 중동 국가에 대한 무기 판매를 검토할 때 이런 점을 고려해왔다고 NYT는 설명했다.

실제 트럼프 1기 행정부는 2020년 아랍에미리트(UAE)가 이스라엘과 관계를 정상화하도록 협상할 때 합의의 한 부분으로 UAE에 F-35 전투기를 판매하기로 했는데 당시에도 중국에 대한 기술 유출과 이스라엘의 군사 우위 약화 우려를 이유로 반대하는 당국자들이 있었다. 다음 해에 들어선 조 바이든 전 행정부는 2021년 중국이 기술을 확보할 수 있다는 우려 때문에 UAE에 대한 F-35 판매를 보류했고, 이후 미국이 필요시 전투기를 운용 불가능하게 할 수 있는 ‘킬 스위치’(kill switch)를 전투기에 설치할 것을 요구했으나 UAE가 거부해 결국 판매가 무산됐다.

한편 사우디의 실질적 정상 역할을 하는 무함마드 빈 살만 왕세자가 오는 18일 워싱턴DC 백악관에서 트럼프 대통령을 만날 것으로 예상되는데 F-35 구매와 상호 방위조약이 주요 의제라고 미국 당국자들이 NYT에 말했다.

박상훈 기자