16년 만에 은퇴하는 ‘천리안 1호’

한국 첫 정지궤도 복합 인공위성인 ‘천리안위성 1호’가 16년 만에 은퇴한다. 당초 설계 수명보다 2배 이상 길게 임무를 수행하고 내년 4월 폐기 단계에 돌입한다.

우주항공청은 9일 제2회 천리안위성운영위원회를 열고 천리안 1호 임무 종료와 폐기에 관한 안건을 심의·의결했다고 밝혔다.

2010년 6월 발사된 천리안 1호는 시험용 통신 중계, 기상 관측 및 해양 관측 등 복합 임무를 수행해왔다. 당초 설계 수명은 7년이었으나 2배를 넘긴 16년간 성공적으로 임무를 수행했고 마지막 7차 임무 연장이 종료되는 내년 4월부터 공식적 폐기 단계로 돌입한다.

천리안 1호는 국내 최초로 정지궤도 위성을 활용한 광대역 통신 및 위성방송 시험 서비스를 제공해 위성통신 기술 발전을 이끌었다. 또 태풍, 집중 호우 등 재난성 기상 현상 예측 능력 향상과 해양 환경 변화 모니터링에도 활용됐다. 기상과 해양 임무는 천리안 2A호와 2B호가 각각 이어받았으며 통신 임무는 2027년 하반기 발사될 공공 통신 정지궤도 위성 천리안 3호가 이어받게 된다.

또 우리나라 최초의 정지궤도 위성이라는 점 역시 의미가 있다. 정지궤도란 지구 적도 상공 3만5786㎞고도의 원 궤도를 말한다. 정지궤도에 위치한 인공위성은 공전속도와 지구의 자전속도가 같기 때문에 지구에서 봤을 때 늘 같은 위치에 있는 것으로 보인다.

위성 폐기는 국제적 규범 기준에 따라 마련된 ‘우주쓰레기 경감을 위한 우주비행체 개발 및 운용 권고’에 맞춰 진행된다. 이에 따라 우주청과 한국항공우주연구원은 내년 7월쯤 위성을 정지궤도 보호구역 밖으로 기동해 최종 운영을 종료할 예정이다. 정지궤도 위성은 매우 높은 고도 특성상 대기권 재진입이 사실상 불가능하다. 따라서 수명을 다하면 고도를 높여 ‘무덤 궤도’로 이동시키는 특유의 폐기 방식을 사용한다.

윤영빈 우주청장은 “천리안 1호는 대한민국 우주기술의 자립과 위성정보 활용 분야의 초석을 다지는 위성이었다”며 “성공적인 임무 완수뿐만 아니라 책임감 있는 폐기 결정으로 우주 환경을 보호하고 우주활동의 장기적 지속가능성 확보를 위한 국제사회의 노력에 적극 동참하고 있음을 대내외에 알리는 계기가 될 것”이라고 말했다.

구혁 기자