동굴서 발견된 미라화된 치타, 현지 복원사업 가능성 높여

사우디아라비아 북동부 동굴 지역에서 이 지역에서 멸종된 것으로 알려진 치타가 다수 발견돼 현재 재도입을 논의 중인 학계 등에 관심이 쏠리고 있다.

특히 기존에 이 지역에 서식했던 것으로 알려져 있던 아시아치타 외에 서북아프리카치타가 확인돼 복원 관계자들에 새로운 가능성을 열어주고 있다.

사우디아라비아 국립 야생동물보호센터 아흐마드 알-부그 박사팀은 16일 과학 저널 커뮤니케이션스 지구 & 환경(Communications Earth & Environment)에서 확인된 치타의 유전자 분석 결과를 공개하며 이같이 밝혔다.

이들은 이 연구에서 2022~2023년 사우디아라비아 북동부 도시 아라르 인근의 동굴 5곳에서 발견된 자연적으로 미라화된 치타 7마리와 치타 54마리의 골격 유해, 이들의 먹잇감으로 추정되는 동물들의 유해를 분석했다.

미라화된 치타 두 마리와 골격 유해 5마리에서 시료를 채취해 방사성 탄소(C14) 연대측정(기준 시점은 1950년)을 한 결과 가장 오래된 골격 유해는 4223±40년 전 개체였으며, 미라화된 두 마리는 각각 1871±45년 전과 127±40년 전 개체였다.

그 결과 1871년 전 개체와 4223년 전 개체가 서북아프리카치타와 유전적으로 가장 유사한 것으로 나타났다.

치타는 다섯 개의 아종이 있지만 그동안 사우디아라비아에는 아시아치타만 살았던 것으로 추정돼 왔다.

연구팀은 이는 치타가 선사시대뿐 아니라 비교적 최근 역사 시기까지 아라비아에 존재했으며 이들이 아주 오래전에 사라진 동물이 아니라 생태적으로 비교적 최근까지 이 지역 환경에 적응해 살았던 종이라는 것을 의미한다고 분석했다.

또 연구팀은 자연적으로 미라화된 대형 고양잇과 동물에서 전장 유전체를 확보한 것은 이번이 처음이라며 이 결과는 사우디아라비아에 아시아치타만 살았다는 기존 통설과 달리 아시아치타와 서북아프리카치타가 공존했음을 의미한다고 설명했다.

이어 이용 가능한 유전적 풀(pool)이 확대되면 멸종위기 동물의 재야생화 노력이 성공할 가능성이 더욱 커진다며 이 결과는 아시아치타 외에 서북아프리카치타도 사우디아라비아에 치타를 다시 정착시키는 데 기여할 수 있음을 보여준다고 말했다.

사우디아라비아는 치타의 야생 재도입을 추진하고 있지만, 현재 이란 지역에 단 10마리만 남아있는 아시아치타의 도입이 쉽지 않을 수 있다는 분석이 제기돼 왔다.

박준우 기자