상반기 한미 연합훈련, 예년처럼 축소없이 진행

상반기 한·미 연합군사연습인 ‘자유의 방패’(FS·프리덤실드)가 다음 달에 예년처럼 2주간에 걸쳐 실시될 전망이다. 정동영 통일부 장관이 대북 유화 제스처 차원에서 훈련 조정 필요성을 주장했지만 전시작전통제권(전작권) 전환 등 안보 현안을 고려해 축소 없이 진행될 것으로 알려졌다.

4일 군 당국에 따르면 한·미 국방당국은 2026년도 FS를 3월 9일부터 19일까지 실시하기로 하고 일정을 조정 중이다. 합동참모본부는 “확고한 연합방위태세 유지를 위해 2026년 전반기 연합연습 시행 방안을 긴밀히 협의 중”이라고 말했다. 한반도에서의 전면전 상황을 가정해 한·미가 정례적으로 시행하는 상반기 시뮬레이션 지휘소 훈련(CPX)을 중점적으로 진행할 것으로 전해졌다.

FS의 규모를 축소하거나 일정을 연기하지 않은 이유는 전작권 전환을 위한 한·미 연합방위태세 및 상호 운용성 강화 필요성이 커졌기 때문으로 분석된다. 전작권 전환을 위한 평가 및 검증은 최초작전운용능력(IOC), 완전운용능력(FOC), 완전임무수행능력(FMC) 등 총 3단계로, 한국은 2단계인 FOC 평가를 마치고 검증 절차를 진행 중이다. 안규백 국방부 장관은 오는 10월 FOC 검증을 마무리하겠다는 구상을 밝힌 바 있다.

다만, CPX에 이어 실시하는 연합 야외기동훈련(FTX)은 지난해 하반기에 이어 올해도 분산 실시하는 방안이 유력한 것으로 전해졌다. 지난해 8월 열린 하반기 한·미 연합연습 ‘을지 자유의 방패’(UFS)의 경우 전체 40여 건의 훈련 중 20여 건이 연합훈련 기간 이후 실시됐다. 당시 합참은 폭염 등 기후 영향과 연중 균형된 방위 태세 유지를 이유로 들었지만 대북 유화책의 일환이라는 해석이 지배적이었다.

정선형 기자