은퇴뒤 호남평야 물길따라 4000㎞를 걷다

전주=박팔령 기자

“한평생 농협에서 근무했는데도 호남평야에 대한 이해가 부족하다는 것을 깨닫고, 걷기 시작했습니다. 은퇴 후 답사한 4000㎞는 대한민국 산업화를 지탱해 준 식량 보국의 길이었습니다.”

김장근(62) 전 농협중앙회 전북본부장은 최근 호남 들판 4000㎞의 물길을 따라 걸었던 각오와 소감을 이렇게 정리했다. 전북의 농업 시설물에 대한 역사적 자료 등을 수집해 책을 집필 중인 김 전 본부장은 “만경·동진강이 흐르는 호남평야는 만경 수계 대간선수로(大幹線水路)와 동진 수계 김제·정읍 간선수로에서 실핏줄처럼 연결된 농업용 용수(用水)에 의지해 왔다”며 그 중요성을 강조했다. 그는 1990년 농협에 입사해 많은 시간을 전북 지역을 위해 일해온 자타 공인 전북 전문가다.

김 전 본부장이 답사한 농업용 관계 수로는 100여 년 전 조성된 농업용 관계 수로지만 아직까지 멀쩡하게 새만금 구역까지 용수를 공급하는 ‘현역’ 시설물로 작동하고 있다. 그러나 100년의 역사를 자랑하면서도 의외로 자료가 많지 않았다. 김 전 본부장은 직접 걸으며 눈으로 그 의미를 확인하고자 했다.

김 전 본부장은 “준공된 지 100년이 훌쩍 넘은 수로임에도 여전히 현역으로 잘 작동하고 있는 것에 놀랐다”면서 “관리기관의 부단한 개량과 유지 보수 노력이 있었기 때문이겠지만, 농업용수 공급시스템이 매우 거대하면서도 또 정교하게 조성됐다는 느낌을 받았다”고 말했다.

김 전 본부장이 호남평야의 농업용 수로를 걷기 시작한 것은 2022년 2월 19일이었다. 그때부터 현재까지 대간선수로를 비롯해 대략 한 달에 2∼3회 정도, 회당 평균 25∼26㎞ 정도씩 걸었다. 그는 “수로와 강, 하천에 최근 걷기 시작한 새만금 지역 등을 합하면 대략 4000㎞ 정도를 걸은 것 같다”고 했다.

김 전 본부장은 만경강 상류인 전북 완주군 고산면 어우보에서 군산시 옥구읍 근처 옥구저수지를 잇는 58㎞의 대간선수로와 정읍시 종성리 소수력발전소에서 부안까지 44㎞를 몇 차례씩 왕복하며 걸었다. 그는 “답사길에 만난 교량이나 제수문(制水門) 하나하나에 이 땅의 농민들이 흘린 피와 땀이 서려 있었다”며 “완주 대아댐과 임실 운암댐이 호남평야의 물주머니 역할을 해 왔다면 농업용 실핏줄로 농경지까지 물길을 이어주는 대규모 관계 시설물이 바로 만경·동진 수역 4개 도수로 체계였다”고 설명했다.

김 전 본부장은 끝없이 걸으며 호남평야의 밝은 미래를 봤다고 밝혔다. 그는 “(호남평야가) 조만간 닥칠 ‘피지컬 인공지능(AI), 무인 농업 시대’ 미래형 식량 보국의 전진기지가 될 것임을 느꼈다”고 말했다.

박팔령 기자