하늘길 수요 본격 회복…FSC·LCC 여객 동반 증가, 수익성 개선은 숙제

올해 1월 국내 항공 여객이 월간 기준 역대 최대치를 기록했다. 대형항공사(FSC)뿐 아니라 저비용항공사(LCC)까지 수송객이 고르게 늘면서 항공 수요가 본격적인 회복 궤도에 올라섰다는 평가가 나온다. 다만, 회복된 수요를 안정적인 수익으로 연결할 수 있을지가 업계의 최대 과제로 꼽힌다.

국토교통부 항공 통계에 따르면 1월 전체 항공 여객은 1164만8121명으로 전년 동월 대비 11.2% 증가했다. 이 가운데 국제선 여객은 903만7511명으로 10.1% 늘었고, 국내선 여객은 261만610명으로 15.4% 증가했다.

국제선 노선에선 특히 일본 노선이 284만 명을 수송하며 전년 대비 22.6% 증가, 월간 기준 역대 최고치를 기록했다. 일본은 단거리 여행 수요가 집중되는 대표 노선으로 LCC들의 공급 확대와 맞물려 수요가 빠르게 살아났다. 오사카·삿포로·오키나와·후쿠오카 등 전통적인 인기 도시를 중심으로 동계 여행과 쇼핑 수요가 집중되며 탑승률을 끌어올렸다.

LCC 중에서는 제주항공이 전년 동월 88만1101명에서 33.5% 증가한 117만6532명을 수송하며 1위를 차지했다. 이어 티웨이항공(112만2040명), 진에어(97만6323명), 에어부산(67만79명), 이스타항공(61만334명) 등 주요 LCC 모두 승객이 늘었다.

1월이 역대 최대 실적을 기록한 데 이어 2월 설 연휴 수요가 더해지면서 1분기 전망도 밝은 편이다. 이번 설은 해외 단거리 여행 수요가 집중됐고, 3월 초 3·1절 연휴까지 이어지면서 항공권 예약률도 높은 수준을 유지하고 있는 것으로 전해졌다.

다만 여객 수가 늘었다고 해서 곧바로 수익성이 개선되는 것은 아니다. 항공업은 유가, 환율, 리스료, 정비비 등 외부 변수에 민감하다. 최근 환율 변동성과 국제 유가 흐름은 여전히 불확실한 요인으로 꼽힌다. 또 항공사 간 경쟁 심화로 운임 인상 여력도 제한적이다. 특히 일본·동남아 단거리 노선에서의 출혈 경쟁이 재점화될 경우, 탑승률은 유지되더라도 좌석당 수익은 오히려 줄어들 수 있다는 우려가 크다. 업계 관계자는 “회복된 수요를 얼마나 안정적인 수익으로 연결하느냐가 관건”이라고 말했다.

이정민 기자