‘사막의 빛’ 작전 완료…사우디서 한국인 204명 귀국

미국·이란 전쟁으로 중동에 고립됐던 우리 국민들이 군 수송기를 통해 귀국했다.

외교부와 국방부에 따르면 한국인 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본인 2명 등 총 211명을 태운 공군 공중급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’가 15일 오후 5시 59분 성남 서울공항에 착륙했다.

이번 작전을 위해 정부는 ‘사막의 빛’이라는 이름의 긴급 수송 계획을 마련했다. 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀이 현지에 파견됐으며, 수송 경로에 있는 10여 개 국가에 영공 통과 협조를 요청했다. 수송기에는 공군 조종사와 함께 안전을 담당하는 공군 공정통제사(CCT), 정비·의료 인력 등 30여 명이 동승했다.

수송기는 14일 오전 한국을 출발해 같은 날 오후(현지시간) 사우디아라비아 리야드에 도착했다. 이후 저녁에 탑승객들을 태운 뒤 한국으로 돌아왔다.

사우디아라비아뿐 아니라 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등지에 머물던 한국인들은 리야드로 이동해 수송기에 탑승했다. 쿠웨이트 체류 국민들은 현지 대사관의 인솔 아래 버스로 이동했고, 레바논 체류 국민들은 항공편을 이용해 리야드에 집결한 것으로 전해졌다.

앞서 정부는 아랍에미리트(UAE)와 카타르에 머물던 국민들을 위해 외교 협상을 통해 민항기와 전세기 운항을 성사시켜 상당수 단기 체류자를 귀국시킨 바 있다. 그러나 전쟁 영향권에 있으면서도 UAE나 카타르로 이동하기 어려운 다른 중동 국가 체류 국민들이 남아 있어 군 수송기 투입을 결정했다고 외교부는 설명했다.

정부는 리야드에서도 민항기나 전세기 투입 가능성을 검토했지만, 안전 문제 등을 고려해 군 수송기를 이용하기로 했다.

공군이 운용 중인 KC-330 ‘시그너스’가 해외에 있는 우리 국민 수송 임무에 투입된 것은 이번이 일곱 번째다. 가장 최근 사례는 2024년 이스라엘과 헤즈볼라 간 지상전이 벌어졌던 레바논에서 우리 국민 96명 등을 수송한 작전이었다.

정부는 관련 규정에 따라 이번 수송기에 탑승한 인원에게 성인 기준 약 88만 원 수준의 비용을 청구할 예정이다.

김무연 기자