기술진화로 메모리 수요 감축?… “오히려 시장 파이 커져 칩 수요 늘 듯”

구글이 인공지능(AI) 모델의 메모리 사용량을 6분의 1로 줄이는 ‘터보퀀트’ 기술을 발표하면서 반도체 시장 전망을 놓고 갑론을박이 벌어진 가운데 중장기적으로는 칩 수요 확산에 긍정적 영향을 미칠 것이라는 분석이 힘을 받고 있다.

같은 AI 성능을 구현하는 데 필요한 메모리 용량이 줄면 반도체 슈퍼사이클이 꺾일 수 있다는 우려가 커지면서 시장이 일시적인 충격파를 떠안았지만, ‘제번스의 역설’을 근거로 향후 더 많은 반도체가 필요하게 될 것이라는 게 관련 업계와 전문가들의 판단이다.

8일 반도체 업계에 따르면 전문가들은 구글의 터보퀀트 발표에 대해 AI 메모리 수요 감축으로 받아들인 시장 반응이 과도하다고 본다. 구글이 내놓은 압축·효율화 기술은 갑자기 나온 것이 아니라 지속해서 연구해오고 발전해왔는데, AI향 반도체 시장의 규모가 확장하면서 주목도가 일시적으로 높아진 측면이 있다는 지적이다.

또 AI 모델이 대형화될수록 반도체 수요 역시 함께 폭발할 수밖에 없어 터보퀀트 기술이 실제 상용화하더라도 이를 상쇄하는 데 한계가 있을 것으로 내다봤다.

자산운용사 퀼터셰비엇의 벤 배링어 테크리서치 헤드는 “터보퀀트 기술은 혁명적인 것이 아닌 진화적인 것”이라며 “메모리 업계의 장기 수요 전망을 바꾸지 않는다”고 관측했다.

업계에서는 터보퀀트 기술의 핵심이 용량 절감이 아닌 데이터 이동 효율화에 있다고 분석한다. 이 때문에 제번스의 역설을 기반으로 메모리 반도체 수요가 되레 폭발할 것이라는 장기 낙관론 전망에 무게를 싣고 있다.

제번스의 역설은 효율이 높아지면 비용이 낮아져 오히려 소비가 급증한다는 경제 이론이다. 터보퀀트로 동일 작업에 필요한 AI 추론 메모리가 줄어들고 연산 비용이 감소하면 AI 대중화로 이어지고, 이 경우 시장의 파이가 커지면서 더 많은 반도체가 필요할 수 있다는 논리다.

터보퀀트 쇼크가 중국 딥시크 등장과 유사하다는 분석도 나왔다. 딥시크가 낮은 사양의 칩으로 고성능을 내는 기술을 공개할 당시에도 메모리 무용론이 확산한 바 있지만, 결과는 정반대로 나타났다는 지적이다. 실제로 기술 효용이 높아지면서 AI 도입 장벽이 낮아지자 AI 에이전트를 비롯해 개인 스마트폰에 탑재되는 온디바이스 AI 시장이 확장됐고, 전 세계적으로 고대역폭메모리(HBM) 등 고성능 칩 사용량이 기하급수적으로 확대됐다. 숀 김 모건스탠리 애널리스트는 “터보퀀트는 메모리 효율을 높이는 것”이라며 “오히려 AI 서비스를 확산해 메모리 수요 증가로 이어질 것”이라고 전망했다.

김성훈 기자