“포유류도 원래는 알 낳았다”…2억5000만년 전 증거 발견

포유류의 먼 조상이 약 2억5000만 년 전 알을 낳아 번식했다는 직접적인 증거가 처음으로 확인됐다. 이번 발견은 포유류가 오늘날의 태생 번식 방식으로 진화하는 과정을 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 보인다.

최근 CNN에 따르면 비트바테르스란트대 연구팀은 남아프리카공화국 카루 분지에서 발견된 리스트로사우루스 배아 화석을 분석한 결과를 국제학술지 플로스 원에 발표했다. 리스트로사우루스는 약 2억5000만 년 전 페름기 말 대멸종 전후 시기에 서식한 초식성 동물로, 포유류 조상 계통에 속하는 것으로 알려져 있다. 당시 육상 생태계에서 널리 번성했으며, 대멸종 이후에도 살아남은 대표적인 종 가운데 하나다.

연구진은 싱크로트론 방사광 장비를 활용해 화석 내부 구조를 정밀 분석했다. 그 결과 배아의 턱뼈가 완전히 융합되지 않은 상태로 확인됐으며, 이는 새나 거북 등 알을 낳는 동물의 배아에서 나타나는 특징과 일치하는 것으로 나타났다. 연구진은 이를 근거로 리스트로사우루스가 알 속에서 성장했음을 확인했다고 밝혔다.

또한 리스트로사우루스는 체격에 비해 비교적 큰 알을 낳았을 가능성이 제기됐다. 알 내부에 충분한 영양분이 저장돼 있어 새끼가 상당히 발달한 상태로 부화했을 것으로 추정된다. 연구진은 이러한 특성이 빠른 성장과 조기 번식으로 이어졌을 가능성이 있다고 설명했다.

당시 지구 환경이 극심한 가뭄과 고온 등 척박한 조건이었던 점도 주목된다. 연구진은 큰 알이 수분 손실을 줄여 생존에 유리했을 것으로 보고 있으며, 알껍데기가 화석으로 남아 있지 않은 점을 근거로 석회질이 아닌 가죽질 형태였을 가능성도 제시했다.

이번 연구는 초기 포유류의 번식 전략과 진화 과정을 이해하는 데 중요한 의미를 갖는다. 특히 포유류의 젖 분비 기능이 단순한 영양 공급을 넘어 알의 수분을 유지하고 보호하는 역할에서 시작됐을 가능성도 제기됐다. 전문가들은 이번 발견이 포유류 진화사의 공백을 메우는 성과로, 향후 태생으로의 전환 과정과 생존 전략을 밝히는 데 기여할 것으로 평가하고 있다.

정지연 기자