오픈AI 직원들, AI 붐 타고 ‘주식 잭팟’…75명 440억씩 현금화 ‘벼락부자 신화’

챗GPT 개발사 오픈AI 전현직 직원 600명 이상이 지난해 10월 총 66억 달러(약 9조6000억 원) 규모의 자사주를 매각하며 대규모 차익을 실현했다고 10일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

WSJ에 따르면 이 가운데 약 75명은 개인당 최대 한도인 3000만 달러(약 438억 원) 전액을 현금화했다. WSJ은 “어떤 기술 붐도 상장 이전 단계에서 이처럼 많은 직원에게 이 정도 규모의 부를 안겨준 사례는 없다”고 평가했다.

오픈AI는 직원들이 받은 주식을 2년 이상 보유한 뒤에만 매각할 수 있도록 하고 있다. 이에 따라 2022년 11월 챗GPT 출시 이후 입사한 직원 상당수에게는 이번 거래가 사실상 첫 현금화 기회가 됐다. 그동안 오픈AI는 전현직 직원 보유 지분을 대상으로 한 제3자 공개매수를 수차례 허용해왔지만 1인당 매각 한도는 1000만 달러로 제한해왔다. 이로 인해 일부 핵심 연구원과 엔지니어들 사이에서는 매각 한도에 대한 불만이 제기돼 왔다. 회사는 이러한 상황과 AI 업계 전반의 치열한 인재 확보 경쟁을 고려해 지난해 10월 진행된 공매에서 한도를 3배로 상향했다.

오픈AI가 처음 주식을 발행한 7년 전부터 근무한 직원들의 경우 기업가치 급등으로 보유 지분 가치가 100배 이상 증가한 것으로 알려졌다. 같은 기간 나스닥 종합지수 상승률이 약 3배에 그친 것과 비교하면 격차가 크다. 오픈AI와 앤스로픽 등 주요 AI 기업들이 향후 기업공개(IPO)를 준비하면서 수천 명의 직원이 보유 지분을 처분해 막대한 부를 실현할 전망도 나온다.

한편 오픈AI 경영진 역시 막대한 지분 가치를 보유한 것으로 알려졌다. 그레그 브록먼 오픈AI 사장은 법정 증언에서 자신의 지분 가치가 약 300억 달러(약 43조8000억 원)에 달한다고 밝힌 바 있다. 샘 올트먼 오픈AI CEO는 비영리 설립 취지에 따라 주식을 보유하지 않는다고 밝혔지만 향후 일론 머스크 테슬라 CEO와의 법적 분쟁 결과에 따라 지분을 받을 가능성도 거론된다.

성윤정 기자