5만9000년 전 네안데르탈인도 충치 치료했다고?…“날카로운 석기로 치아에 구멍 뚫어”

약 5만9000년 전에 네안데르탈인이 충치를 치료하기 위해 ‘석기 드릴’를 이용한 치과 시술을 했다는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다.

영국 일간 가디언은 ‘러시아 과학아카데미’ 시베리아 지부 연구진이 최근 국제학술지 ‘플로스 원’에 시베리아 남부 차기르스카야 동굴에서 발견된 5만9000년 된 네안데르탈인 어금니에서 인위적으로 뚫은 흔적을 확인했다는 내용의 논문을 발표했다고 13일(현지시간) 보도했다.

가디언에 따르면 이는 호모사피엔스 이외의 종에서 치아를 뚫는 시술이 확인된 첫 사례다.

논문에 따르면 치아 중앙에는 깊은 구멍이 나 있었고, 현미경 X선 분석 결과 심각한 충치로 인한 광물화 변화도 나타났다. 연구진은 날카롭고 가느다란 석기 도구를 손으로 돌리면서 치아를 뚫었을 가능성이 크다고 분석했다. 연구진은 현대인의 치아로 재현 실험을 한 결과, 현지 석재를 두 손가락 사이에서 돌려 같은 모양의 구멍을 만드는 데 35~50분가량 걸렸다고 설명했다.

영국치과협회 수석 과학고문인 저스틴 더럼 교수는 이 시술에 대해 “신경치료의 시작 단계”라며 “치아 내부 압력을 낮춰 단기적으로 통증 완화 효과가 있었을 것”이라고 평가했다.

연구진은 이번 발견에 대해 “네안데르탈인이 구시대적 고정관념 속의 거칠고 열등한 존재가 아니라 복잡한 인지 및 문화적 능력을 지닌 정교한 인간 집단이었다는 견해를 강력하게 뒷받침하는 것”이라고 주장했다.

김성훈 기자