AI 확산 영향에 전력수요 급증… 정부 “차세대 원자로 조기확보”

인공지능(AI) 확산으로 전력 수요가 급증하자 정부가 차세대 소형모듈원자로(SMR) 조기 확보에 나선다. 고준위 방사성폐기물 관리 정책도 연내 확정하기로 했다.

과학기술정보통신부는 제7차 원자력진흥종합계획 수립 착수회의를 열고 중장기 정책 방향과 실행 전략 마련에 들어갔다고 19일 밝혔다. 원자력진흥종합계획은 국가 원자력 기술개발 및 이용정책을 체계적으로 추진하기 위해 원자력진흥법에 따라 5년마다 수립되는 정부의 최상위 법정계획이다.

정부는 이번 계획에서 △초혁신성장 △국민안심 △융합확산 △기반강화 등 4대 분야를 중점적으로 다룰 방침이다. 초혁신 성장 분야에서는 차세대 SMR 등 혁신기술 조기 확보와 글로벌 시장 진출 기반 마련이 목표로 제시됐다. 정부는 2030년 민간 주도 사업화 체계 구축을 위해 민관이 공동 참여하는 메가 프로젝트를 추진하고 SMR의 글로벌 시장 진출을 뒷받침하기 위한 정부 지원체계를 구축할 계획이다. AI 기술과 SMR을 융합해 글로벌 경쟁우위를 확보하는 방안도 함께 검토된다. AI 데이터센터와 첨단산업 확산으로 안정적 전력 수요가 커지는 상황에서 SMR을 미래 전원과 수출 산업으로 동시에 육성하겠다는 구상이다.

국민 안심 분야에서는 고준위 방사성폐기물 관리정책 본격화를 목표로 설정했다. 정부는 고준위 방사성폐기물을 안전하게 땅속에 영구 처분하기 위한 기술을 개발하고 검증하는 지하연구시설(URL)을 착공하는 등 고준위 및 중저준위 방사성폐기물의 운반·저장·처분 등 계획을 마련한다. 탄력운전, 청정수소 생산 등으로 원전 활용 영역을 넓히는 한편, 원전 전주기 안전에 필수적인 설계·기술 요건과 현장 데이터를 종합 관리하는 플랫폼도 구축하기로 했다.

융합 확산 분야에서는 방사선 이용기술을 국가 전략산업으로 육성하는 방안이 담긴다. 정부는 방사선 강점기술을 활용한 탄소중립 공정기술을 개발하고, 환경오염, 초고령화, 식량안보 등 국민 생활과 직결되는 방사선 기술의 상용화를 지원할 계획이다. 기반 강화 분야에서는 원자력 기초연구 지원과 전문인력 양성 확대를 통해 미래 핵심인재 확보 기반을 마련하고 국제협력 활동도 확대할 방침이다. 과기정통부는 관계 부처와 산학연 전문가 의견을 수렴해 연내 종합계획을 확정할 계획이다. 과기정통부 관계자는 “우리나라 원자력이 기술 자립을 넘어 세계 시장을 주도하는 전환점이 될 것”이라고 말했다.

구혁 기자