“집값 때문 아니었네”…출산율 급락 원인 ‘이것’[아하 미국]

미국에서 최근 수십 년간 이어진 출산율 급락의 핵심 원인 중 하나가 ‘스마트폰 보급’이라는 국책 연구기관의 분석이 나왔다. 경제적 여건이나 주거·보육비 부담만으로는 온전히 설명되지 않던 저출산 현상이, 스마트폰 확산으로 인한 ‘대면 상호작용 감소’와 밀접한 연관이 있다는 것이다.

12일(현지시간) 미 CNN 방송은 미들버리대와 전미경제연구소(NBER) 소속 연구진이 최근 발표한 보고서를 인용해 2007년이 미국 출산율 하락의 결정적 변곡점이었다고 보도했다. 2007년 말은 글로벌 금융위기가 촉발된 시기이기도 하지만, 애플이 미국에서 첫 스마트폰인 ‘아이폰’을 출시한 지 불과 몇 달이 지난 시점이기도 하다.

실제 미국 가임 여성 인구 1000명당 출생아 수를 의미하는 일반출산율은 2007년 이후 현재까지 약 22% 급감했다. 연구진은 이 같은 가파른 하락세가 기존의 경제 지표나 피임약 보급 등의 요인만으로는 설명하기 어렵다고 판단했다.

이에 연구진은 스마트폰 확산이 출산율에 미친 잠재적 영향을 실증하기 위해 초기 아이폰의 독점 통신사였던 AT&T의 모바일 광대역망 구축 속도를 지역별로 비교 분석했다.

결과는 뚜렷했다. 초기 스마트폰 보급률(네트워크 커버리지)이 90% 이상이었던 지역은 10% 미만이었던 지역에 비해 출산율이 유의미하게 크게 떨어졌다. 특히 모바일 기기에 민감한 젊은 층일수록 타격이 컸다. 15~19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높은 지역에서 26% 급락한 반면, 낮은 지역에서는 14% 하락하는 데 그쳤다. 20대 출산율 역시 보급률이 높은 지역(-15%)이 낮은 지역(-10%)보다 하락 폭이 컸다. 반면 30대의 경우 보급률이 낮은 지역에서는 오히려 출산율이 상승하는 역기현상도 관찰됐다.

연구진은 종합적인 데이터를 바탕으로, 2007~2011년 미국의 일반출산율 하락분 가운데 3352%가 초기 스마트폰 보급으로 설명된다고 추산했다.

연구진이 파악한 원인은 ‘관계의 단절’에 있었다. 연구진은 스마트폰이 인간의 신체 접촉과 대면 상호작용을 대체하는 보완재 역할을 했다고 지적했다. 전미 설문조사 데이터를 분석한 결과, 아이폰 보급 이후 사람들의 대면 상호작용은 줄어든 반면 온라인 음란물 소비는 늘었고, 결과적으로 성관계 빈도가 감소한 것으로 나타났다.

물론 스마트폰이 저출산의 ‘유일한’ 원인은 아니다. 그러나 경제·사회적 요인 못지않게 인간의 행동 양식을 바꿔놓은 강력한 변수임은 분명하다는 것이 연구진의 결론이다.

보고서의 대표 저자인 케이틀린 마이어스 경제학 교수는 “출산율이 왜 떨어지는지 그 근본 원인을 제대로 이해하지 못한 채 엉뚱한 곳만 짚고 있는 것은 아닌지 우려된다”며 “정책 입안자들은 앞으로 어떻게 인간의 대면 상호작용을 다시 촉진할 것인지에 대한 해답을 모색해야 한다”고 제언했다.

이러한 현상은 비단 미국만의 문제가 아니다. 또 다른 연구진이 세계은행(WB) 자료를 바탕으로 128개국의 데이터를 분석한 결과, 각국의 의료 체계나 복지 제도, 종교, 경제 상황이 판이함에도 불구하고 스마트폰 보급 시기와 맞물려 전 세계적으로 비슷한 시기에 10대 출산율의 급격한 변화가 관찰됐다. 전 세계를 덮친 ‘스마트폰 쇼크’가 인구 구조의 근본적 변화를 초래한 공통 분모로 작용하고 있다는 의미다.

이승주 기자