“집에 가고 싶지 않았다” 메시가 펑펑 운 이유

‘축구의 신’ 리오넬 메시(아르헨티나)도 눈물을 감출 수 없었다. 월드컵은 그만큼 간절한 무대다.

아르헨티나는 8일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 이집트와 2026 북중미월드컵 16강에서 3-2 역전승을 거뒀다.

2022 카타르월드컵 우승팀인 아르헨티나는 후반 34분까지 0-2로 뒤졌던 경기를 막판에 3골을 몰아치고 뒤집었다. 극적인 역전의 중심에는 1골 1도움으로 맹활약한 메시가 있었다.

하지만 이는 결과적인 분석일 뿐 사실 메시는 아르헨티나 패배의 원흉이 될 수도 있었다. 아르헨티나가 0-1로 뒤진 전반 21분 자신이 얻은 페널티킥의 키커로 나섰다가 상대 골키퍼에 막혔기 때문이다.

메시의 페널티킥이 들어갔다면 비교적 쉬운 흐름으로 경기를 풀어갔을 수 있었던 아르헨티나지만 메시가 동점골 기회를 날리며 어려운 경기 끝에 힘겹게 역전승으로 월드컵 2연패 도전을 이어갈 수 있었다.

이집트전을 마친 뒤 메시는 “우리가 경기를 잘 풀어가고 있었던 만큼 페널티킥을 넣었다면 경기 흐름이 바뀌었을 것”이라며 “내 실축이 중요한 순간에 팀을 실망시켰다는 생각이 들었다”고 아찔했던 당시 상황을 회상했다.

하지만 메시는 두 번 실수하지 않았다. 아르헨티나가 0-2로 뒤진 후반 34분 크리스티안 로메로의 머리에 정확한 크로스를 배달해 추격의 불씨를 당겼고, 4분 뒤에는 직접 동점까지 만들었다. 실수를 만회하기에 충분한 경기력이었다.

메시는 “(로메로의) 골이 나오는 순간 경기장에 있던 모두가 ‘할 수 있다’는 믿음을 나눴다고 생각한다”며 “다행스러운 것은 마지막에 내게 기회가 남아있었다는 점이다. 동점골을 넣어 모두에게 큰 안도감을 줄 수 있어 기뻤다”고 말했다.

자신이 날려버릴 뻔했던 승리 기회를 다시 되살린 메시의 활약에 후배들도 부응했다. 아르헨티나는 후반 추가시간 라우타로 마르티네스의 패스를 엔소 페르난데스가 마무리하며 짜릿한 승리의 마침표를 찍을 수 있었다.

메시는 “오늘이 월드컵의 마지막이 되는 것도, 그래서 집에 가야 하는 것도 싫었다”며 “우리는 언제나 최선을 다해 경쟁한다. 오늘도 투지와 자부심, 사랑, 끝까지 포기하지 않는 모습을 보였다. 우리가 매일 이렇게 할 수 있다는 것이 정말 자랑스럽다”고 목소리를 높였다.

한편, 카보베르데와 32강에 이어 이집트와 16강에서도 극적인 승부 끝에 승리한 아르헨티나는 오는 12일 스위스를 상대로 준결승 진출을 다툰다.

오해원 기자

오해원 기자