빌 게이츠 만난 최태원, 차세대 원전 산업 발전 방향 논의

최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 인공지능(AI) 시대의 전력 수요 증가에 대응하기 위한 차세대 원전 협력을 강화하고 있다. 양측은 소형모듈원전(SMR)을 앞세워 한국과 미국을 비롯한 글로벌 시장에서 사업 확대를 추진할 계획이다.

17일 업계에 따르면 최 회장은 지난 14일 서울 종로구 삼청동 선혜원(鮮慧院)에서 방한한 게이츠 의장과 만찬을 가졌다. 두 사람이 서울에서 만난 것은 지난해 8월 게이츠 의장의 방한 이후 약 1년 만이다.

특히 이날 만찬 장소로 SK그룹의 역사적 공간인 선혜원을 택한 점도 주목된다. 선혜원은 고(故) 최종건 SK그룹 창업회장이 생전에 머물던 곳으로, ‘지혜를 베푼다’는 뜻을 담고 있다. SK그룹의 출발과 성장 과정을 상징하는 장소에서 게이츠 의장을 맞이했다는 점에서 양측의 만남에 상징성을 더했다.

최 회장과 게이츠 의장은 이날 AI 데이터센터 확산으로 급증하는 전력 수요에 대한 대응 방안과 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한·미 원자력 분야 협력 가능성 등을 논의한 것으로 알려졌다.

이번 회동을 계기로 SK와 테라파워의 SMR 협력도 한층 구체화될 전망이다. SK㈜와 SK이노베이션은 앞서 2022년 테라파워에 모두 2억5000만달러를 투자해 2대 주주에 올라섰다. 이후 테라파워가 개발 중인 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 ‘나트륨(Natrium)’ SMR의 상용화를 위해 협력해왔다.

양측은 실제 사업 확대를 위한 협력에도 속도를 내고 있다. SK이노베이션과 테라파워는 지난 14일 나트륨 SMR의 글로벌 사업 확대와 국내 도입 가능성을 검토하기 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다.

이번 합의에 따라 SK이노베이션은 미국에서 건설 중인 테라파워의 SMR 실증로를 비롯해 향후 추진될 상용 프로젝트에 대한 참여를 확대한다. 동시에 국내 SMR 공급망을 활용하고 국내 나트륨 SMR 사업을 개발하는 한편, 해외 프로젝트 공동 발굴에도 나설 예정이다.

특히 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 ‘K나트륨’의 구체적인 추진 방향도 단계적으로 마련한다는 계획이다.

업계에서는 AI 산업의 성장과 함께 안정적인 전력 공급을 확보하는 것이 기업들의 중요한 과제로 떠오른 만큼 SK와 테라파워의 협력이 원전 사업 확대의 계기가 될 것으로 보고 있다. 업계 관계자는 “AI 시대 안정적인 전력 확보가 글로벌 기업들의 핵심 과제로 떠오르고 있다”며 “SK와 테라파워의 ‘SMR 동맹’이 향후 국내외 사업 확대로 이어질 것”이라고 말했다.

김무연 기자