멋대로 해석하고 믿는데 자신감은 높아지는 역설[정신과 의사의 서재]

■ 정신과 의사의 서재

“도대체 왜 그런 거야? 정신과 의사가 분석을 해봐.”

한 달 동안 수십 번 들은 질문이다. 바로 지난해 12월 3일의 계엄 선포 이야기다. 윤석열 대통령이 왜 저렇게 단호하면서도 어설픈 행동을 했는지 이해하기 어렵다. 나라는 둘로 쪼개진 채 한 달 넘은 시간이 지루하게 이어지고 있다. 주말에 광화문을 나가보면 확신에 찬 두 집단으로 갈라져 소리를 높이는 중이다. 계엄 사태 이후 해외의 이목이 집중되면서 경제가 얼어붙고 환율이 널을 뛴다.

질문하는 이유는 오리무중이기 때문이다. 각자 가장 단호하고 분명한 해답을 원하며 집단적으로 판단하고 모이는 것은 불확실함을 최소화하기 위한 노력이다. 그 설명이 옳은지 그른지는 중요하지 않다. 확실한 설명을 원할 뿐이다. 선명할수록 그럴듯하고 믿음직하다.

아리 크루글란스키의 ‘불확실한 걸 못 견디는 사람들’에는 지금 현실에 고개를 끄덕이게 할 만한 부분이 많았다. 저자는 주변 환경이 급격히 변하고 정보가 넘칠수록 사람들은 빨리 판단하고 결정하려는 종결 심리가 작동한다고 한다. 확신하고 싶은 마음이 그 정보의 사실 여부보다 우선한다. 피곤하거나 시간적 압박을 받으면 조바심이 커진다. 뇌는 애매한 상황에 놓여있는 걸 싫어하고 결과가 어떻든 판단하는 것을 선호한다. 더는 고민할 필요가 없다는 것이 주는 안도감이 ‘틀린 판단을 했을지 모른다’는 불안을 이긴다. 여기에 더해서 판단하고 나면, 결정을 바꾸고 싶지 않으니 타인의 관점이나 입장도 알고 싶지 않아 지고, 자연히 공감능력은 줄어든다. 비슷한 생각을 가진 사람들끼리만 똘똘 뭉친다.

진화론적으로 척박한 환경에는 빨리 결정하려는 종결 욕구가 강한 이들이 생존 가능성이 높고, 비옥한 환경에서는 애매한 상황에 열린 마음으로 지켜보고 천천히 결정하는 이들이 이득을 본다고 한다. 지금같이 환경이 급격히 변하는 상황이라면 종결 욕구가 강한 이들이 주도권을 쥘 수밖에 없다. 이런 환경에서는 적은 정보만으로도 자기식으로 해석하고 믿어 버리는데, 이상하게도 자신감은 높아지는 역설적 결과가 생긴다. 확신을 얻고 싶어 스스로를 납득시키는 메커니즘이 작동한 덕분이다.

그 덕분에 세상이 복잡하고 척박해지면 단호한 제시를 하는 지도자를 선호하는 경향이 관찰된다. 1차 세계대전 이후에 독일에서 히틀러가 정권을 잡을 수 있었고 최근 특정 종교, 국가, 민족에 초점을 맞추고 엘리트를 기득권 집단으로 규정하는 포퓰리즘이 유럽과 미국에서 강한 정치세력으로 부상하게 된 것이라 저자는 설명한다. 트럼프의 MAGA(미국을 다시 위대하게)도 같은 맥락에서 이해할 수 있다.

그렇다면 지금 필요한 것은 불확실성을 불안요소가 아닌 미지의 세계에 대한 흥미로 바라보는 것이다. 모든 정보를 열린 태도로 받아들이고 종결 심리로 섣부른 판단을 하기 전 충분한 시간을 들여 지켜보는 여유를 가지려는 노력이 필요하다.

세상에서는 어떤 일이든 일어날 수 있고, 그 안에는 좋은 일도, 나쁜 일도 있다. 하지만 그 무엇도 결코 영원히 지속되지 않는다. 그걸 이해하면 애매하고 불확실한 상태를 견뎌내고 조급하게 판단했다가 후회할 일은 줄어들 것이다. 인생의 내공은 모호한 걸 견디는 능력에 있다.

하지현 건국대 정신건강의학과 교수