연개소문 대당 항쟁의 충신인가, 고구려 멸망 역신인가

고구려, 발해에 대한 일반인들의 관심이 높아지면서 고구려 말 최고 권력자였던 연개소문(淵蓋蘇文)이 주목받고 있다. TV드라마에선 연개소문이 온갖 간난을 딛고 일어선 영웅으로 그려지는가 하면, 오로지 나라의 안위만 걱정한 충신으로 묘사되기도 한다. 하지만 사학계의 일반적인 시각은 연개소문에 대해 결코 온정적이지 않다.

쿠데타를 통해 권력을 틀어쥠으로써 결국 고구려의 귀족 연립체제를 와해시킨 주역으로 비판받고 있는 것이다. 이는 곧 고구려의 멸망으로 연결됐다는 해석이 일반적이다. 최근 동북아역사재단에서 발간한 ‘고구려의 정치와 사회’에 수록된, 전미희 국사편찬위원회 편사연구관의 글 ‘연개소문의 집권과 정권의 한계’는 연개소문에 대한 기존 사학계의 시각을 잘 정리하고 있다. 이를 요약, 소개한다.

◆ 연개소문의 배경과 정변 = 연개소문 가문은 그가 태어나기 훨씬 전부터 세도가였다. 연개소문의 할아버지인 자유(子遊)와 아버지 태조(太祚)는 둘 다 막리지를 지냈다. 나아가 아버지 태조는 당시 귀족들의 최고 수장 격인 대대로를 역임했다. 하지만 연개소문 가문의 독주는 다른 귀족들에게 결코 환영받을 만한 일이 아니었다. 어느 한 가문의 세력이 다른 귀족들을 누를 만큼 커지는 것은 다른 귀족들에게는 불안과 위협의 요소가 되기 때문이었다.

귀족들은 대대로였던 연태조가 죽자 그것을 기회로 연개소문 가문을 누르려고 했다. 연개소문이 아버지의 자리를 계승하지 못하도록 압력을 가한 것이다. 연개소문은 귀족들에게 간청, 겨우 아버지의 지위를 이을 수 있었다.

하지만 연개소문이 점차 세력을 키워나가자 반대파 귀족들의 불안감은 더욱 커졌고, 여기에 영류왕까지 가세했다. 영류왕 25년(서기 642년) 연개소문을 천리장성 축조의 감독으로 발령하고, 연개소문의 세력을 약화시키고자 시도했다.

그러나 자신을 제거하려는 계획을 눈치 챈 연개소문은 평양성 남쪽 성 밖에서 군사들을 사열한다는 명목으로 귀족들을 불러 모은 뒤 정변을 일으켰다. 연개소문은 그 자리에 참석한 귀족 100여명을 죽이고 다시 왕궁으로 들어가 영류왕을 죽인 후 영류왕의 아우인 태양왕의 아들 보장왕을 왕으로 세웠다.

◆ 연개소문 정권의 성격 = 정변 직후 연개소문이 최고위직인 대대로에 취임하지 못하고 막리지에 머물렀다는 사실은 적어도 집권 초기 연개소문 정권이 귀족 연립체제를 완전히 탈피하지 못했음을 말해준다.

그러나 막리지 연개소문 아래에서 대대로는 물론 국왕도 무력한 존재였다. 집권 초기 연개소문 정권의 성격은 귀족 연립체제의 성격을 어느 정도 유지하고 있었으나, 연개소문 개인과 그 일가에 권력을 집중화시키는 작업이 서서히 진행됐다. 대대로를 무력화하고 막리지 중심의 정치 체제를 구축, 연개소문은 점차 정치·군사적 권한은 물론 국정 전반을 장악해 나갔다.

연개소문은 대당 정책에 있어 집권 초기부터 강경한 자세를 견지하지는 않았다. 집권 직후 연개소문은 당에 사신을 보내 조공하고, 도교를 청하기도 하는 등 당과의 대립을 피해보고자 노력했다. 하지만 고구려를 침략할 구실만 찾고 있던 당나라는 신하로서 임금을 죽였다는 이유를 들어 연개소문을 비난했다. 당은 또 신라를 쳐서 두 성을 격파하고 돌아온 연개소문에게 다시 신라를 치면 출병하겠다고 위협했다.

결국 연개소문으로서는 당의 침략이 이미 결정되고, 그 침략의 명분이 자신에게 정면으로 맞춰져 있는 이상 당과 전쟁을 불사하지 않을 수 없었다.

◆ 연개소문 정권의 한계와 평가 = 고구려가 당과의 전쟁에서 패배하고 멸망하게 된 중요한 원인 중 하나는 귀족 세력들의 분열이다. 이는 귀족 연립체제를 부정하고 모든 정치권력을 자신의 일가에만 집중시킨 연개소문의 독재체제에서 비롯된 것이었다.

연개소문이 죽은 뒤 고구려의 귀족들은 연개소문의 아들들 사이의 권력 다툼과 당과의 전쟁 과정에서 급속히 분열됐다. 연개소문의 독재가 장기간 지속되면서 귀족들 간의 이해관계를 조절할 수 있는 자생적인 통로는 사라지고, 귀족 세력 사이의 갈등은 더욱 깊어진 때문이었다.

연개소문에 대한 평가는 극과 극이다. 당과의 전쟁을 성공으로 이끈 영웅으로 보는가 하면, 고구려를 멸망에 이르게 한 장본인으로 지목하기도 한다. ‘삼국사기’에서 조선 후기 ‘동사강목’에 이르기까지 중세기 사서에서 보이는 연개소문에 대한 평가는 부정일변도였다.

그러나 19세기 말 이후 근대에 들어서면서 박은식, 신채호, 문일평 등과 민족주의 역사가들은 연개소문을 당에 대해 민족적, 자주적 자세를 견지한 인물로 치켜세웠다. 오늘날에도 연개소문은 상반된 평가를 받고 있지만, 독재 정권 유지에 대한 집착과 잘못된 정책 판단으로 우리 민족사상 고구려라는 대제국을 사라지게 한 장본인이었다는 꼬리표는 뗄 수 없을 것이다.

김영번기자 zerokim@munhwa.com