첨단시대에 왜 신비주의 뒤로 숨는가 !

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인터넷사이트 ‘스켑틱(skepdic.com·‘스켑딕’이지만 마니아들은‘스켑틱’으로 부름)’을 통해 널리 알려진 로버트 T 캐롤 박사의 ‘회의주의자 사전’을 번역한 것이다. 스켑틱은 과학 근본주의자인 캐롤이 캘리포니아 새크라멘토시티 칼리지의 철학과 학과장으로 재직중일 당시인 1994년 만든 사이트로, 이미 한국어를 비롯해 프랑스·독일·일본·스페인 등 14개국어로 링크될 정도로 인기가 높다. 캐롤이 사이트에 올렸던 글을 선별해 2003년 책으로 낸 것이 이번에 번역돼 나왔다. 번역본은 776쪽에 달할 정도로 두툼하다.

회의주의(skepticism)는 의심이나 의문을 제기하는 일반적인 용어로도 쓰이지만, 좀 더 엄밀하게는 철학적 회의주의는 실증적 주장을 근거로 철학적 독단론을 반대하는 것이며, 과학적 회의주의는 엄격한 과학적 검증을 거치지 않은 것에 대해 인정하지 않는 태도라고 할 수 있다. 스켑틱은 바로 후자를 말한다.

범위를 더 좁히면, 현재까지 나온 과학적 수단으로 설명할 수 없는 대체의학, 외계생물체, 초자연적 현상, 오컬트, 초심리학, 뉴에이지 심령학 그리고 사이비과학 등에 대해 냉정히 부정하는 사람들, 그들이 바로 회의주의자(Skeptics)다.

예컨대 책에서 ‘초능력(EHF)’을 찾아보면 “귀나 이마, 손가락 등 눈을 제외한 신체의 다른 기관으로 메시지를 읽을 수 있는 능력(…)눈이 먼 사람들에게 손가락으로 글을 읽도록 가르치는 피부 시각 기술을 개발했다고 주장하는 이들도 있다. 그렇지만 점자를 가르치는 쪽이 훨씬 승산이 높을 것이다”로 돼 있다. 물론 해설은 이보다 아주 풍부하게 EHF의 연원과 실태를 설명하며, ‘논리적’이고 ‘실증적’이다. 일반 용어를 풍자적이고 냉소적으로 풀어내 유명한 비어스의 ‘악마의 사전’과 같은 유로 생각하면 오산이다.

책에는 침술(acupuncture)부터 좀비(zombie)에 이르기까지, 연금술·점성술·오라(aura)·기(氣)·풍수·점술·유령·환생·최면 등 400여개의 논제에 대해 과학과 상식에 근거한 논거들을 통해 그 비과학적인 요소를 날카롭게 비판한다. 독자들은 캐롤의 지적인 넓이와 깊이에 놀라게 되며 상식을 넓히는 기쁨을 누릴 수 있다.

그러면 왜 지금 ‘회의주의자’인가. 저자가 책에서 직접 설명하고 있진 않지만, 동서를 막론하고 과학문명이 발달할수록 사람들은 신비주의적인 것을 찾고 있다. 간단하게 국내 포털사이트 카페에 들어가 ‘오컬트(occult·과학으로 해명할 수 없는 신비적, 초자연적 현상)’를 쳐보면 타로, 마법, 주술, 퇴마, 점성술, UFO 등의 연구와 동호인 모임이 주르르 100개 가까이 뜬다. 첨단과학의 시대에 적지 않은 사람들이 미혹과 망상, 비의와 미신, 기만과 사이비 속으로 숨고 싶어하는 것만은 분명하다. 거기에 ‘오컬트 상술’도 기승을 부리고 있다. 어느 사회나 봉건적 도덕률들이 그렇듯 터무니없는 비과학적인 경향도 사람들을 미혹시켜 피해를 주는 것은 말할 필요도 없다. 회의주의자들은 이 어두운 미혹에 대해 사명감을 갖고 플래시를 들이대겠다는 것이다.

하지만 이 책의 출간은 다른 측면에서 논쟁적일 수 있다. 사실 회의주의자와 오컬트 간의 논쟁들은 국내에서도 볼 수 있다. 국내에는 강건일(화학 전공) 전 숙명여대 교수가 운영하는 ‘한국의사(擬似)과학문제연구소(www.kospa.or.kr)’가 대표적인 회의주의자들의 모임이다. 반면에 상업적인 곳이긴 하지만 ‘심볼리안(www.symbolian.com)’이란 웹진이 오컬트의 대표단체라고 표방하고 있다. 이 두 사이트는 회원들간에 종종 가벼운 공방을 벌이기도 한다.

그런데 그보다, 다양한 대체요법이라든가, 침술, 기치료, 마인드컨트롤, 에니어그램 등 과학적으로 설명되진 않지만 이미 오랜 세월 많은 사람들에 의해 ‘인정받은’ 논제에 대해서도 캐롤은 근본주의자의 차가운 메스를 가져다 댄다는 점이다.

예컨대 이미 서양에도 적지 않게 퍼져있는 침술에 대해 “과학적 연구로는 침술이나 다른 어떤 방식에 의해 기를 뚫어줌으로써 질병에 효과가 있다는 사실을 설명할 수 없다”고 단정한다. 점이나 풍수, 해몽 등은 그렇다 치더라도 기도, 업(業), 윤회, 차크라, 초월명상법 등 영성과 종교의 부분, 타 문화권의 전통적인 측면에까지 의문부호를 갖다 붙이는 것은 여러가지로 논란의 소지를 만들 수 있다. 이같은 과학적 근본주의는 사실 그 반대편에 서 있는 종교적·비의적 근본주의와 비슷한 우를 범할 수 있기 때문이다. 인간이란 존재가 소위 현대과학이라는 지점에서 구할 수 없는 갈망을 지녔으며, 여전히 현대과학이 풀지 못하는 분야가 있음을 인정하는 자세, 즉 스켑틱스가 스스로에게 회의를 품는 자세가 이같은 우를 피할 수 있게 하지 않을까.

엄주엽기자 ejyeob@munhwa.com