궁녀 ‘왕의 여자’ 인식은 잘못… 관리처럼 정식 품계받은 전문직 공무원[박영규의 조선 궁궐 사람들]

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 일러스트 = 김유종 기자

■ 박영규의 지식카페 - ③ 궁녀들의 직장생활Ⅰ

조선엔 정5품 제조상궁부터 종9품 나인까지 200명이 ‘궁중 女官’으로 근무… 나머지 500명은 품계 없는 賤婢신분
왕의 性생활을 비롯 신변보호·의·식·주 등 7개로 역할 나눠져… 때로 최고직 제조상궁은 정승들과 의남매 맺기도

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궁궐의 직업 세계를 논하자면 궁녀를 빼놓을 순 없을 것이다. 왕조시대의 궁녀는 그야말로 궁궐을 상징하는 존재인 까닭이다. 흔히 궁녀는 궁궐에 한 번 들어가면 죽기 전에는 나오지 못하는 가련한 여인들로만 인식되기 십상이다. 그래서 궁녀를 ‘궁궐귀신’이라고 부르기도 하고, 왕만 바라보는 ‘왕바라기 꽃’으로 묘사하기도 한다. 하지만 직업이라는 관점에서 그들을 바라보면 전혀 다른 존재로 인식할 수 있다. 그들은 단순히 궁궐에서 왕족을 시중드는 시녀들이 아니라 왕조시대의 전문직 여성이기 때문이다.

사실, 조선시대의 궁궐은 궁녀란 존재 없이는 제대로 돌아가는 일이 하나도 없었다. 그만큼 궁녀의 역할은 컸다. 그럼에도 궁녀가 그저 왕의 후궁 자리나 넘보는 여인들로만 인식되는 것은 궁녀의 역할과 직분에 대해서 너무 모르기 때문이다.

우선 궁녀라는 용어의 뜻부터 정확하게 알 필요가 있다. 궁녀(宮女)의 정식 명칭은 ‘궁중여관(宮中女官)’이다. 궁중여관이란 궁궐 안에서 근무하는 여성 관원이라는 뜻이다. 따라서 궁녀들은 여느 관리처럼 일정한 지위를 가지고 봉급을 받는 전문직 여성 공무원이다.

궁중여관은 줄여서 궁관 또는 여관이라고도 불렀다. 원래 궁녀의 범주에는 품계를 받는 여관과 품계를 받지 못하는 천비(賤婢)로 구분돼 있었는데, 좁은 의미의 궁녀는 바로 여성 관원을 의미하는 여관을 지칭한다. 나머지 천비 신분에 해당하는 궁녀를 비자라고 불렀으며, 궁관과 명확히 구분했다.

궁중여관의 품계는 종9품에서 정5품 사이로 정하고, 이들 중 6품 이상은 상궁, 그 아래로는 나인으로 통칭했다. 원래 상궁이라는 명칭은 정5품 여관만을 지칭하는 것이었으나, 점차 6품의 여관까지 아우르는 명칭이 됐다. 그리고 나인은 품계마다 별도의 명칭이 있으나 편의상 종9품에서 정7품에 이르는 여관을 모두 나인이라고 일컫게 된 것이다. 나인은 궁궐 내부 사람을 뜻하는 ‘내인(內人)’을 습관적으로 나인이라고 부른 데서 비롯된 명칭이다.

대개 조선의 궁녀 숫자는 평균 700명 정도 됐으나, 이 숫자에서 비자를 제외하면 여관의 숫자는 200명 정도다. 이들 여관은 대개 열 살 이전에 입궁해 견습나인이 되고, 이후 15년이 지나면 정식나인이 되며, 30년이 지나면 상궁의 반열에 오르게 된다. 이 과정에서 이들은 철저히 도제식 교육을 받으며 전문적인 능력을 갖춘 여성 관원으로 성장하게 된다.

◇7개 부서로 구성된 궁녀 조직 = 궁녀 조직은 근본적으로 왕과 왕실 사람들의 생활을 보조하는 차원에서 형성된 것이기에 그 취지에 맞게 구성됐다. 모두 7개 부서로 이뤄졌으며, 각 부서는 철저히 기능과 역할에 충실하도록 짜여 있다. 7개의 부서를 나열하자면 지밀(至密), 침방(針房), 수방(繡房), 세수간(洗手間), 생과방(生果房), 소주방(燒廚房), 세답방(洗踏房) 등이다.

지밀은 이름 그대로 궁궐의 가장 비밀스러운 일들을 담당한다. 성생활을 비롯해 왕과 왕비의 신변 보호나 의식주와 관련된 일체의 일이 지밀과 관계돼 있다. 침방은 바늘로 하는 모든 일들, 즉 왕과 왕비는 물론이고 궁궐에서 소용되는 모든 옷을 만드는 역할을 한다. 수방은 옷에 수를 놓거나 장식물을 다는 임무를 띠고 있다. 세수간은 세숫물과 목욕물을 담당한다. 옻칠을 한 커다란 함지에 따뜻한 물을 담고, 함지를 씻고, 목욕을 시키는 역할도 이곳 궁녀들의 몫이다. 거기다 내전을 청소하고, 지(요강)나 매우틀(대변기), 타구와 관련된 일들도 모두 이들이 한다. 왕비가 나들이할 때 가마 옆에 서서 시위하는 역할도 이들의 중요 임무 중 하나다. 생과방은 식사 이외의 음료수나 다과를 준비하는 곳이다. 식혜, 다식, 떡, 각종 죽 등도 여기서 만들어진다.

소주방은 음식을 담당하는 곳이다. 소주방은 안소주방과 밖소주방으로 나뉜다. 안소주방은 수라를 담당하는 곳이라 흔히 수라간이라고도 한다. 이곳에선 주식에 올라가는 각종 반찬류를 만든다. 밖소주방은 각종 잔치상이나 제사상에 올리는 음식을 만드는 곳이다. 궁궐에는 이틀이 멀다 하고 잔치나 제사가 있기 때문에 이곳 궁녀들은 몹시 분주할 수밖에 없다.

세답방은 한마디로 빨래방이다. 그렇다고 단순히 빨래만 하는 것은 아니다. 세탁, 다듬이질, 다리미질, 염색 등이 포함된다.

◇상궁들의 핵심 보직 = 이런 궁녀 조직은 내명부(內命婦) 산하에 있다. 내명부 속에서 여관들은 별도의 조직을 갖게 되는데, 그 우두머리는 정5품의 제조상궁이 맡는다. 제조상궁은 큰방상궁이라고 부르기도 하는데, 비록 품계는 정5품이지만 여관들의 재상 격이다. 그녀의 위상은 실제로 조정의 재상들조차 함부로 할 수 없을 만큼 위풍당당했다. 때로는 정승들이 제조상궁과 의남매를 맺을 정도로 위세도 대단했다.

제조상궁 아래로 부제조상궁, 지밀상궁, 감찰상궁, 보모상궁, 시녀상궁 등이 핵심 보직이었고, 이들의 품계는 모두 정5품이었으며, 서열에 따른 위계질서가 매우 엄격했다. 여관 중에 서열 2위인 부제조상궁은 아리고(阿里庫, 아랫고)상궁이라고 불리기도 한다. 아랫고란 하고(下庫), 즉 내전 창고를 의미하는데, 이는 그녀가 내전의 창고를 책임지고 있기 때문이다. 내전 창고엔 왕의 사유재산 범주에 드는 각종 보물 및 귀중품이 보관되는데, 아랫고 상궁은 이곳의 물품 출납을 책임진다.

서열 3위는 지밀상궁이다. 지밀상궁은 대명(待命)상궁이라고도 하는데, 항상 왕을 그림자처럼 수행하며 늘 어명을 기다리는 처지이기에 붙여진 호칭이다. 감찰상궁은 궁녀들의 행동을 감찰하고 평가하는 임무를 맡고 있다. 그들의 감찰 대상은 주로 일반 상궁과 나인 및 견습나인들이다. 나인들이 잘못을 저지르거나 법도에 어긋한 행동을 했을 때 형벌을 가하는 것도 감찰상궁의 소관이다. 감찰상궁이 내릴 수 있는 형벌은 가볍게는 종아리형에서 크게는 유배형까지 가능하다. 일반 나인들에겐 가장 무서운 존재가 아닐 수 없다. 보모상궁은 왕 자녀의 보모 노릇을 하는 상궁이다. 동궁에게는 두 명의 보모상궁이 있고, 나머지 왕 자녀에게는 한 명씩 붙여진다.

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시녀상궁은 지밀에 속하는 상궁으로서 서적이나 문서에 관계된 일을 맡고 있으며, 때론 세자나 세자빈을 시위하는 일도 한다. 또 종실이나 외척의 집에 내리는 하사품을 전달하거나 왕비나 왕대비의 친정집에 특사로 가기도 한다. 흔히 어명을 받고 행차하는 봉명(奉命)상궁도 대개 시녀상궁이 맡는다. 특별한 보직을 맡지 못한 상궁들을 흔히 일반 상궁이라고 한다. 이들은 각 처소에 배치돼 나인들을 통솔하고 보직 상궁들의 지시를 받아 업무를 처리한다. 보직을 가진 상궁은 대개 5품 벼슬을 받은 고참 상궁이지만, 일반 상궁은 그 아래 6품 벼슬을 받은 상궁이다. 나인들은 이들을 그저 ‘마마님’이라고만 부른다.

이들 외에 특별상궁이라는 것이 있다. 다른 말로 승은상궁이라고 하는데, 말 그대로 임금의 승은을 입은 궁녀다. 특별상궁이 아이를 낳으면 대개는 후궁의 작위를 받는다. 하지만 특별상궁은 보직이 아니다. 근본적으로 일반 여관에게는 업무와 직위가 주어지지만 후궁에게는 특별한 업무가 없다. 특별상궁은 아무 업무도 하지 않기 때문에 상궁이긴 하지만 후궁으로 취급하는 게 옳다.

상궁은 이렇듯 5품과 6품으로 이뤄져 있고, 그 아래 나인들은 7, 8, 9품 등으로 이뤄져 있다. 일반적으로 품계는 나인이 된 순서에 따라 주어지고, 품계보다는 서열 위주의 위계가 이뤄진다. 간혹 권력을 등에 업고 서열을 깨고 선배보다 먼저 상궁이 되는 경우도 있지만, 여관들 사회에선 그런 상궁을 입상궁이라 하여 그다지 대우하지 않는다.

내명부 품계에 따른 직책 명칭은 크게 상(尙), 전(典), 주(奏) 세 가지로 구분된다. 상은 5, 6품의 직책에 붙고, 전은 7, 8품에 붙으며, 주는 9품에만 붙는다. 그러나 대개 5, 6품의 직책을 가진 여관을 통칭해 상궁이라 하고, 그 아래 7, 8, 9품의 직책을 가진 여관을 나인이라 한다.

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■ 용어설명

궁중여관(宮中女官) : ‘궁녀’의 정식 명칙으로 궁궐 안에서 근무하는 여성 관원을 뜻한다. 품계를 받는 궁녀 가운데 6품 이상은 ‘상궁’, 그 밑으로는 ‘나인’이라 통칭했다. 여성 관원은 대략 200명이었으며 궁녀 조직은 지밀·침방·수방·세수간·생과방·소주방·세답방 등 7개 조직으로 구성됐다.