< Global Focus > 나사 빠진 ‘무한 우주경쟁’ … 속도전이 빚은 참사

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지난 10월 28일, 미국 버지니아주 월롭스섬 기지에서 무인우주화물선 시그너스가 발사된 지 6초 만에 폭발했다. AP통신 등에 따르면 국제우주정거장(ISS)에 배달하려던 각종 기자재와 생필품 등을 싣고 있었던 시그너스는 발사 직후 요동치더니 수직으로 떨어져 폭발했다. 미국의 대표적인 민간 우주개발사 중 하나인 오비털사이언스가 만든 시그너스는 이미 2013년 9월, 2014년 1월과 7월 등 세 차례나 ISS에 물품 배달임무를 성공적으로 수행했던 만큼, 전문가들은 이번 사고를 상당히 의외로 받아들이고 있다. 그로부터 사흘 뒤인 10월 31일, 이번에는 영국 버진 갤럭틱사가 개발한 유인상업비행선 스페이스십2가 미국 서남부 모하비 사막에서 시험비행을 하다가 추락했다. 조종사 1명이 사망하기까지 했다. 스페이스십2 역시 여러 차례 시험비행에 성공한 전력을 가지고 있었다.

버진 갤럭틱의 리처드 브랜슨 회장과 기술진은 “늦어도 내년 중 새로운 스페이스십2로 비행실험을 계속해 나가겠다”고 밝혔지만, 현재로선 2015년으로 예정됐던 우주관광 서비스 개시의 연기는 불가피해 보인다. 1좌석당 25만 달러(약 2억7000만 원)하는 스페이스십2 우주여행에 예약을 걸어놓은 사람은 현재 약 700명에 이른다. 이 중에는 스티븐 호킹, 리어나도 디캐프리오, 레이디 가가 등 유명인들이 즐비하다. 하지만 우주화물선과 우주선이 잇따라 추락·폭발하면서 ‘민간우주시대’ 일정에 빨간불이 들어왔다.

◇급속 성장하는 민간 우주산업 = 민간 우주산업은 미국에서만 최소 2000억 달러(약 217조1600억 원) 규모로 추정된다. 이 분야에는 보잉, 록히드마틴 등 전통적인 비행기·로켓 제조사도 있지만, 2000년대 초∼2010년대 초반에 설립된 신생회사들이 대부분이다. 분야는 크게 4가지로 나뉜다. 첫째 우주관광, 둘째 물품 및 우주비행사 배달, 셋째 우주 자원개발, 넷째 화성 정착 및 개발 등이다.

가장 경쟁이 치열한 부문은 우주관광이다. 이번에 사고를 당한 버진 갤럭틱을 비롯해 아마존의 제프 베조스가 설립한 블루오리진, 마이크로소프트 공동설립자 폴 앨런이 세운 스트라토론치 시스템스 등 여러 회사가 우주관광사업에 매달리고 있다. 이들이 추진하고 있는 우주관광은 엄격하게 표현하자면 ‘준궤도 비행’이다. 우주선을 타고 달이나 화성, 또는 ISS로 비행하는 것이 아니라 10만m 상공 궤도를 도는 것이다.

이른바 ‘우주 택시’ 사업 분야에서는 오비털사이언스의 시그너스와 스페이스 익스플로레이션 테크놀로지스(약칭 스페이스X)의 무인우주화물선 드래건이 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 지난 2011년 우주왕복선 운영을 중단한 나사는 ISS에 대한 화물 수송을 러시아, 일본 등 다른 나라 우주선에 의존해 오다 상업궤도운수서비스(COTS) 계획을 마련해 오비털사이언스, 스페이스X와 물품 공급 계약을 맺고 있다. 1982년 설립된 오비털사이언스는 로켓 개발, 제조에 주력해온 방산업체이고 스페이스X는 2004년에 설립됐다. 그러나 후발주자인 스페이스X가 2012년 사상 최초로 무인화물선 드래건을 띄워 ISS에 물품을 공급하는 데 성공하면서 이 분야의 새 장을 열었다. ‘우주 택시’는 곧 물품뿐만 아니라 우주비행사들도 배달할 예정이다. 지난 9월 16일, 나사는 차세대 유인우주선 사업체로 보잉과 스페이스X를 선정했다. 주사업자는 보잉으로, 계약 규모는 42억 달러다. 스페이스X는 26억 달러 규모의 계약을 수주했다. 앞으로 두 회사는 자신들이 개발한 우주선을 활용해 우주 비행사 및 화물 운송에 관한 실험을 할 예정이다. 보잉의 우주선은 6인승 CST-100이고, 스페이스X의 우주선은 최대 7명이 탈 수 있는 드래건 V2다.

이 밖에 우주 자원개발 분야에서는 구글의 래리 페이지 등이 거액을 투자한 플래니터리 리소시스사가 소행성의 광물을 캐내는 ‘우주광산’ 프로젝트를 발표한 상태이다. 화성 정착 및 개발에는 네덜란드의 ‘마스원(Mars One)’ 프로젝트가 대표적이다.

◇안전성 둘러싼 논란 = 전문가들은 시그너스와 스페이스십2의 추락·폭발을 계기로 민간 우주산업의 안전성 문제가 본격적으로 부각될 것으로 전망한다. 물론 스페이스십2 개발에 열정을 기울여온 리처드 브랜슨은 사고 후 기자회견에서 “비행기도 초기개발 단계에서는 매우 위험했다”며, 우주개발 과정에서 사고는 ‘피할 수 없는 단계’임을 강조했다.

문제는 속도이다. 버락 오바마 정부가 민간 우주산업시대를 선언하면서, 이 분야에 진출한 민간업체들이 과열경쟁에 몰려 안전성을 철저히 점검할 여유가 없게 됐다는 지적도 있다.

우주정책 전문가인 하워드 맥커디 아메리칸대 교수는 최근 AP통신과의 인터뷰에서 “나사와 민간업체들이 빠른 속도로 우주산업을 추진해온 점은 평가할 만하지만 실수를 줄여나가는 데 필요한 시간이 부족한 점이 문제”라면서 “마치 경험 많은 조종사 없이 비행기를 모든 듯한 상황”이라고 우려했다. 또 “실리콘밸리의 ‘정보기술(IT) 아이들’이 신제품(우주비행선) 먼저 내놓고 운행해 가면서 고치자는 태도를 가지고 있는 것 같다”며 “그런 태도가 스마트폰, 컴퓨터 프로그램에는 통할지 모르지만 로켓에도 통할지는 잘 모르겠다”고 냉소적인 반응을 나타냈다.

전직 우주비행사들 사이에서도 오바마 행정부의 성급한 민간 우주산업시대 선언에 대한 비판이 적지 않다.

지난 1969년 인류 역사상 처음 달에 발을 내디뎠던 우주인 닐 암스트롱은 2010년 오바마 대통령이 유인우주 탐사계획(컨스텔레이션)을 취소한 데 대해 항의하는 서한을 보내 “반세기 동안 우주 개발을 이끌어온 미국이 우주를 향한 유인 탐사계획을 추진하지 않을 경우 우주 시대의 이등, 삼등 국가로 전락할 것”이며 “상업용 민간 우주선이 현실화될지 여부도 확실치 않고 우리가 희망했던 것보다 훨씬 오랜 기간과 더 많은 비용이 필요할 것”이라고 경고했다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com