지구는 ‘플라스틱 행성’?…美 대학서 총량 세계 첫 추산

66년간 83억t 생산…대부분 매립
환경호르몬 결국 인간에 악영향

“지구는 빠른 속도로 ‘플라스틱 행성’이 되고 있다. 플라스틱 행성에 살길 원치 않는다면, 우리가 쓰는 소재들에 대해 다시 생각해 봐야 한다.”

로널드 가이어 미국 캘리포니아주립대 환경과학과 교수는 19일 BBC와의 인터뷰에서 이렇게 경고했다. 이날 가이어 교수가 소속된 캘리포니아주립대와 조지아주립대 공동연구팀은 전 세계에서 생산된 플라스틱 총량을 세계 최초로 추산해 ‘사이언스 어드밴시스’에 발표했다. 논문에 따르면 1950~2015년 사이에 인류가 생산한 플라스틱은 무려 83억t. 이는 코끼리 10억 마리, 미국 엠파이어 스테이트 빌딩 2만5000개와 맞먹는 무게다. 특히 83억t의 절반은 지난 13년 동안 생산된 것으로 나타났다.

보다 큰 문제는 사용된 플라스틱 폐기물을 처리하는 방식이다. 조사결과 지난 66년간 생산된 플라스틱 중 불과 9%만이 재활용됐고 12%는 소각, 79%는 매립됐다. 플라스틱 쓰레기가 바다에 버려지거나 땅에 매립되면, 쓰레기에서 나오는 환경호르몬이 물고기 등 생물을 통해 인간의 먹이사슬에 영향을 미친다. 오는 2050년에는 플라스틱 생산량이 250억t을 넘어설 것으로 예상된다.

2016년 통계청 자료에 따르면 한국은 1인당 연간 플라스틱 소비량이 전 세계에서 가장 많은 평균 98.2㎏인 것으로 집계됐다. 플라스틱은 음식 포장부터 의류, 항공기까지 거의 전 분야에서 사용된다. 가이어 교수는 “이번 분석을 통해 플라스틱 문제를 어떻게 다루는 것이 최선인지에 대한 본격적인 대화가 시작되길 바란다”고 말했다.

연구팀은 현재 전 세계에서 플라스틱 재활용률이 가장 높은 지역은 유럽(30%)이며 다음은 중국(25%), 미국(9%) 순인 것으로 집계됐다.

손고운 기자 songon11@munhwa.com