이웃에 말 걸고 학습능력까지… 흥미진진한 식물 이야기

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춤추는 식물 / 리처드 메이비 지음, 김윤경 옮김 / 글항아리

한편으로는 주체적 존재로서의 식물에 대한 고찰이면서, 다른 쪽으로는 이야기의 중심을 식물에다 놓고 관련된 역사와 학문을 모아 만든 책이다. 책은 인간의 ‘식물에 대한 대접’ 등에 의문을 제기하고, 식물이 자율적인 존재임을 드러내는 다양한 에피소드와 원리 등을 소개하고 있다. 책의 저자는 식물학의 바이블로 통용되는 ‘대영 식물 백과사전’을 쓴 영국의 자연작가이자 저널리스트다.

이 책의 가장 큰 미덕은 식물에 대한 입체적인 시각이다. 구석기 동굴벽화에 나타난 식물 이야기부터 미모사가 어떻게 지능을 학습하며 성장하는지, 인간의 시선이나 판단에 따라 식물의 위상이 얼마나 변해왔는지 등에 대해 다룬다. 심지어 식물의 전파과정을 들여다보면서 서구문명이 어떻게 식민지를 착취하며 폭력을 휘둘렀는지 등을 조명하기도 한다.

책을 읽다 보면 한 번도 생각해보지 않았던 이야기들이 새삼스러운 질문으로 다가온다. 이를테면 이런 질문. 수만 년 전의 동굴벽화에 동물은 수도 없이 등장하는데 왜 식물은 거의 찾아볼 수 없을까. 벨기에 출신의 세계적인 인류학자 겸 사회학자인 클로드 레비스트로스의 입을 빌려 책이 내놓는 답은 이렇다. ‘구석기인들에게 동물은 사유의 결과물이었지만, 식물은 ‘자연 그 자체의 존재’라 예술작품에 등장하지 않는다.’ 식물에는 분명한 의도 또는 영혼이 없어 자각이 있는 생명과 같은 방식으로 생각되지 않았고, 그 결과 식물은 동물의 생명력과 박진감을 따라가지 못했다는 것이다.

저자의 시선은 흥미롭다. 저자는 연꽃을 꺼내놓고 책 첫머리의 이야기를 시작한다. 아시아권과 불교 쪽에서는 연꽃의 깨끗함을 곧 도덕으로 연결한다. 진흙탕에서 고결한 꽃을 피우는 연꽃의 자정작용을 설명하면서 시각적인 아름다움이 곧 예우해야 할 윤리 규범이 되는 종교적 상징의 문제까지 가닿는 것이다. 저자는 이런 흥미로운 사례 등을 찾아내거나 자신의 다양한 체험 등을 소개하면서 식물의 다양한 측면을 들여다본다.

책이 담고 있는 이야기는 흥미진진하다. 일부만 간추려봐도 이렇다. 기억과 학습능력을 보여주는 지능 있는 식물, 이웃 식물에 말을 건네는 식물의 언어, 마치 신화처럼 재배되던 경작식물들, 계몽주의 사상가를 당혹스럽게 만든 ‘살아있는 식물’인 식충식물, 식물이 바꾼 유럽 화가들의 빛에 대한 감각…. 저자는 에세이 형식으로 이야기를 풀어가지만, 식물에 대한 전문적인 지식이나 정보가 글 안에 충실하게 담겨 있다. 식물학을 이야기의 중심에 둔 이 책은 문학, 역사, 과학 등을 비벼서 독자들을 흥미로운 여정으로 안내한다. 503쪽, 2만 8000원.

박경일 기자 parking@munhwa.com