<사설>항공우주청 신속 창설해 ‘제2 반도체 신화’ 길 열어야

우주 기술은 첨단산업의 무궁무진한 원천이다. 한국은 21일 독자 개발한 우주발사체 누리호의 2차 발사가 성공을 거두면서 항공우주 산업의 문을 활짝 열었다. 이번 발사 성공으로 한국은 국가 간 기술 이전이 엄격히 금지된 위성의 자력 발사와 미사일 기술 통제 능력을 보유하는 세계 7개국 중 하나가 됐다. 우주개발 선진국들이 수십 년 전에 이미 성취한 일이어서 지나치게 호들갑을 떨 필요는 없지만, 설계에서부터 제작·시험·발사·운용 등 모든 과정을 국내 기술로 진행하고 이를 통해 발사체의 핵심 기술 전반을 확보했다는 점에 큰 의미를 부여할 수 있다. 실제로 누리호 부품의 국산화율은 무려 94%에 이른다.

누리호 발사에는 한국항공우주산업(KAI)과 한화그룹, 현대중공업을 비롯해 네오스펙·두원중공업 등을 포함 국내 300개 기업의 기술력이 총동원됐다. 정부와 민간 협력의 결정체라 할 수 있다. 이제부터는 이번 발사 성공을 후속 성과로 만들어내는 일이 중요하다. 정부와 민간 기업이 더욱 힘을 모아 미래 먹거리 산업의 핵심인 항공우주산업 시대를 본격적으로 열어나가야 한다. 우선, 미 항공우주국(NASA)의 한국판인 ‘항공우주청’ 설립이 필요하다. 윤석열 대통령의 대선 공약이지만, 야당도 이를 위한 정부조직법 개정에 반대하진 않을 것으로 예상된다.

우주 기술 개발을 이미 스페이스X 등 민간이 주도한다는 주장도 있으나, NASA의 적극적 기술 이전에 기대고 있음을 잊어선 안 된다. “스티브 잡스만 있었다면 (스마트폰) 혁신은 없었다”는 표현처럼, 애플조차 미 국방부가 제공한 기술을 바탕으로 성장했다. 구글의 검색 알고리즘 또한 미국 국립과학재단의 지원으로 이뤄졌다.

항공우주청은 정부 각 부처와 항공우주연구원 등으로 분산된 우주정책 업무를 모아 컨트롤타워를 맡는 한편, 축적된 기술의 민간 이전, 전문인력 양성과 창업 촉진 등의 역할을 떠맡아야 할 것이다. 국내에서는 이미 이노스페이스, 페리지에어로스페이스, 컨텍 같은 벤처 기업들이 역량을 키워가고 있다. 반도체 후발 주자이던 삼성전자가 세계 제1의 반도체 기업으로 성장한 신화를 재현해야 한다.