‘무엇을 먹을 것인가’ 해답없는 현대인의 고민

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“당신이 무엇을 즐겨 먹는지 말해달라. 그러면 당신이 어떤 사람인지 말해 주겠다.”

프랑스의 법률가이자 미식가였던 장 앙텔므 브리야 사바랭(1755~1826)이 남긴 말이다. 사람이 무엇을 먹는지를 찬찬히 살펴보면 그 사람의 인격과 마음상태까지 알 수 있다는 것이다. 실제로 성질 급한 사람은 자극적인 음식을 좋아하고, 먹는 속도도 빠르다. 느긋한 사람은 천천히 식사하면서 반찬도 골고루 먹는 것을 흔히 볼 수 있다.

이처럼 먹는 것, 즉 음식은 인간에게 가장 중요한 요소다. 인간의 본능에서 성욕이 근본적이라고 하지만, 성욕보다 식욕이 더욱 강하다고 보는 시각도 있다. 섹스를 하지 않고 살 수 있지만 먹지 않고는 일주일도 버티기 힘들지 않은가.

하지만 인간의 식욕은 여타 동물의 먹을거리에 대한 욕구와는 다르다. 예를 들어, 육식 동물이나 채식 동물은 무엇을 먹을 것인가를 놓고 고민하지 않는다. 자신이 먹을 수 있는 것이 정해져 있기 때문이다. 배 고픈 고양이 앞에 아무리 채소를 갖다 놓아도 고양이는 눈길조차 주지 않는다. 소 앞에 고기를 덩어리째 던져 주어도 외면한다. 그러나 이 모든 것을 먹을 수 있는 인간은 어떤 것을 먹어야 하는지를 놓고 고민한다. 바로 잡식동물의 딜레마다.

책은, 잡식동물로서의 인간이 갖고 있는 먹을거리에 대한 고민을 파고든다. 수십, 수백만년에 걸친 진화 과정에서 인간은 먹을거리에 대해 나름대로의 해답을 찾아냈다. 수렵과 채집으로 살아가던 원시인들은 들판에 돋아난 수많은 풀들과 나뭇잎, 열매 중에 먹을 수 있는 것이 무엇인가를 놓고 골머리를 싸맸을 것이다. 자칫 잘못하면 식물의 독성으로 인해 생명을 잃을 수도 있기 때문이다. 고기나 생선 또한 마찬가지다. 모든 부위를 다 먹을 수 있는 건 아니며 특히 상한 고기를 먹었을 경우엔 즉시 복통으로 이어지고 심각한 손상을 감당해야 했다.

이 같은 문제를 해결하기 위해 원시인들은 숱한 시행착오를 겪었을 것이다. 일단 맛을 보고, 몸에 이상이 없는지 일정 시간을 기다려본 후에야 마침내 ‘먹어도 된다’는 결론을 내릴 수밖에 없었다. 하지만 화식(火食), 즉 불에 익혀 먹는 방법을 찾아낸 이후 인간은 먹을거리에 있어서 비약적인 발전을 이뤄냈다. 이전엔 먹을 수 없었던 것들도 불에 익히면 얼마든지 섭취가 가능하게 됐다. 이에 따라 먹을거리가 훨씬 다양해졌으며, 무엇을 어떻게 먹어야 하는지에 대해 나름대로의 틀을 세울 수 있었다. 지역마다 식문화가 형성돼 전통으로 굳어졌다.

그러나 현대인은 다시 한번 잡식동물의 딜레마에 빠져 버렸다. 화학비료의 개발과 이에 힘입은 농산물의 대량생산, 숱한 가공식품, 패스트푸드와 유전자 조작식품에 이르기까지 20세기 이후 인간이 이뤄낸 먹을거리의 혁명은 가히 인류사적으로도 획기적인 ‘업적’이었다. 하지만 이로 인해 오늘날 우리는 대형마트 식품매장의 진열대 위에서 무엇을 집을 것인지 망설이게 됐다. 한국인이라면 미국산 쇠고기와 한우, 유기농 채소와 일반 채소를 놓고 과연 비싼 가격을 치를 만한 가치가 있는지 고민할 수밖에 없다. 또 과자봉지에 ‘화학조미료(MSG) 무첨가’라는 문구가 명시돼 있는지, 유전자 조작 식품(GMO)은 아닌지 등에 대해서도 꼼꼼히 따져봐야 한다.

소위 ‘건강정보’는 또 어떤가. 온갖 학설과 이론에서부터 신문·방송 등이 쏟아내는 정보들, ‘카더라’ 통신의 유언비어에 이르기까지 음식에 대한 단정과 주장들은 차고 넘친다. 지방이 비만의 원흉으로 지목받다가 어느새 탄수화물이 그 자리를 대신 차지한다. 난무하는 ‘설’에 따라 현대인은 또다시 ‘무엇을 먹을 것인가’를 놓고 고민하게 된 것이다.

저자는 이 같은 딜레마를 직접 몸으로 추적한다. 그는 이 책에서 인간의 식사를 지탱하는 세 가지 음식사슬의 처음과 끝을 보여준다. 산업적 음식사슬, 전원적 음식사슬, 수렵·채집 음식사슬 등이다. ‘산업적 음식사슬’에서 저자는 옥수수의 비밀을 파고든다. 옥수수는 산업적 음식사슬에서 가장 중요한 음식 중 하나다. 저자의 여정을 따라가다 보면 옥수수야말로 오늘날 식품매장의 다양성을 담보하는 대표적 식품임을 알게 된다. 가공된 옥수수는 패스트푸드의 주원료이며, 우리가 청량음료를 마실 때 사실은 옥수수를 마시는 것이나 다름없음을 저자는 보여준다.

또 ‘전원적 음식사슬’에선 우리가 과신하고 있는 유기농 식품이 사실은 유기농 방식으로 생산되지 않으며, 오히려 더 많은 화석연료를 소비하고, 더 많은 오염물질을 배출하고 있음을 충격적으로 펼쳐 보인다. ‘수렵·채집 음식사슬’에선 보다 철학적인 접근을 하고 있다. “우리는 사냥꾼으로서 말 그대로 선사 시대의 본능을 갖고 있다”며 “과거로 돌아가는 것은 사냥을 통해 이런 본능을 일깨움으로써 가능하다”고 저자는 말한다. 멧돼지 사냥과 버섯 채집 과정을 통해 저자는 인간의 본능과 먹을거리에 대해 다시 한번 고민하게 만든다.

무엇보다도 책은, 단순히 오늘날의 식품산업에 대한 고발장만은 아니다. 저자가 직접 몸으로 부닥치는 체험들을 따라가다보면 마치 한편의 다큐멘터리를 보는 듯한 느낌을 받는다. 그 속엔 철학과 생태학, 인류학 등 식문화와 관련된 다양한 관점들이 녹아 있다. 또한 현대사회가 어떤 정치·사회·문화적 시스템 하에 돌아가고 있는지도 어렴풋이 짐작할 수 있다. 마지막으로 한가지, 이 책을 읽고나면 식탁에 올라 있는 먹을거리들이 예전과는 전혀 다르게 보일 것이다.

김영번기자 zerokim@munhwa.com