<수요 초대석>차 회장은 누구… 보건복지 ‘50년 외길’ 장관시절 ‘의약분업’ 지휘

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차흥봉 세계노년학회 회장은 보건복지부 장관, 국민연금관리공단 이사장 등을 역임하며 보건복지 분야에서만 50년을 보낸 ‘보건복지통’이다.

대학과 대학원에서 사회학과 사회복지학을 전공했고, 청년기의 공직 생활 대부분을 보건사회부(현 보건복지부)에서 보냈다. 대학에서도 사회복지학을 가르쳤고, 공직으로 복귀한 이후에도 국민연금관리공단 이사장, 보건복지부 장관을 역임했다. 그리고 지금도 세계노년학회 회장, 한국사회복지협의회 회장으로 현장에서 뛰고 있다.

특히 차 회장은 1999년 5월 24일부터 이듬해 8월 6일까지 1년 2개월 남짓 보건복지부 장관을 지냈지만 당시 우리 보건복지사에 큰 획을 그을 현안들이 워낙 많았기 때문에 아직도 그를 기억하는 이들이 많다. 사회적으로 큰 논란을 빚었던 ‘의약분업’을 진두지휘했고, 국민기초생활보장제와 건강보험통합 등 굵직한 보건복지 분야 시책들이 그의 손에서 만들어졌다.

차 회장은 자신이 ‘사회복지’라는 외길을 걷게 된 배경을 어린 시절의 ‘가난’에서 찾고 있다. 차 회장은 1942년 경북 의성군 의성읍의 30호 남짓한 농촌마을에서 숙명처럼 가난의 굴레를 쓰고 태어났다. 남부초교와 의성중을 졸업한 뒤 가족을 따라 대구로 이사해 사대부고를 다닐 때도 가난은 그의 곁을 떠나지 않았다. 고등학교 시절엔 단칸방에서 다섯 식구가 몸을 눕혀야 했기 때문에 다리도 쭉 펴고 잘 수 없었다고 한다.

가난은 그로 하여금 진지하게 삶을 생각하게 하는 밑거름이 됐다. 대학(서울대)에 진학하면서 사회학과를 선택한 것이나, 졸업 후 첫 직장이었던 청와대를 나오면서도 ‘물 좋은’ 재무부 등을 마다하고 ‘가장 인기 없는’ 보건사회부로 간 것도 그처럼 삶의 방향을 진지하게 고민했기 때문이다. 그는 “국내에서 시행되는 사회복지 제도와 프로그램 대부분이 내 손을 거쳤다”며 “주변에서 의료보험 혜택을 받고, 연금을 받으며 어려운 처지를 이겨나가시는 분들을 보면 큰 보람을 느낀다”고 말했다.

▲경북 의성 출생(71) ▲서울대 사회학과 ▲중앙대 사회복지학과 박사 ▲보건사회부 보험제도과장 ▲한림대 사회복지학과 교수 ▲한국노년학회 회장 ▲한국사회복지학회 회장 ▲국민연금관리공단 이사장 ▲보건복지부 장관 ▲한국사회복지협의회 회장 ▲국제사회복지협의회(ICSW) 동북아지역회장 ▲세계노년학회(IAGG) 회장 ▲청조근정훈장