<데스크 시각>경제신화와 ‘한글’

“언문을 시행하여 임시방편을 하는 것이 차라리 더디고 느릴지라도 중국에서 통용하는 문자를 습득하여 오랜 계책을 삼는 것만 같지 못하옵니다. … 왜 야비하고 상스러운 무익한 글자를 창조하시나이까. 27자의 언문이 통용될 경우 누가 성리의 학문을 궁리하겠습니까. …언문에만 능숙한 자를 장차 무엇에 쓸 것이옵니까.”

세종대왕이 1446년 한글을 창시, 보급에 힘쓰자 집현전 학자 최만리는 상소문을 올렸다. 한자에 익숙한 조선선비들은 “아이들 장난도 아니고, 이것이 어떻게 문자일 수 있느냐”면서 쑥덕거렸다. 당시 한자를 아는 것은 양반들만의 특권이었다. 출세의 보검과 같았다.

그러나 세종대왕은 뜻을 굽히지 않았다. 한글 보급을 위해 ‘용비어천가’를 편찬했다. 또한 평민도 한자를 읽을 수 있도록 ‘동국정운’을 편찬했다. 그리고 과거를 비롯해 관아의 모든 시험에 한글 쓰기를 필수과목으로 넣기도 했다. 기득권을 유지하려는 세력들의 반발도 만만치 않았다. 한글은 1504년 연산군 때 자취를 감추고 만다. 저항세력들은 연산군의 잘못을 지적하는 글이 한글로 쓰여 나붙는 사건이 발생하자 이를 호기로 삼았다. 연산군은 한글 금지령과 함께 한글 책을 모두 불살랐다. 심지어 언문 쓰는 자를 고발하라는 어명까지 내렸다.

그후 400년 동안 한글은 양반집 부녀자들 중심으로 겨우 명맥만 유지됐다. 한글이 빛을 보게 된 것은 조선말이다. 고종은 양반사회의 몰락 이후에야 한글을 국가 공식문자로 채택했다. 한글은 일제시대 때 또 수난을 당한다. 그러나 한글은 끈질기게 살아남았다. 한글의 저력은 어디에서 오는 것일까. 무엇보다 오랜 전통과 편리함에 기인한다. 한글은 고조선 시대부터 통용되던 말을 세종대왕이 문자화한 것으로 볼 수 있다. ‘한단고기’ 등에는 제3대 단군인 가륵 때 ‘가림토’ 글이 나온다. 마한사를 보면 순수 한글인 ‘윷’이라는 말도 나온다.

흥미로운 것은 우리말 중 오래된 말일수록 외자로 돼 있다는 점이다. 집, 밥, 몸, 땅, 물, 논, 밭, 들, 배, 새, 똥, 벗, 벚, 글, 꽃, 밤, 낮, 힘, 불, 날, 뫼…. 인체부위 역시 중요한 것은 외자다. 눈, 코, 입, 배, 귀, 목, 팔, 턱…. 하지만 없어도 큰 불편이 없는 머리카락 등은 글자 수가 많다.

한글이 한자를 읽는 발음에서 나온 것일 수도 있다. 음운학자들에 의하면 16세기 말까지 한국과 중국, 일본, 베트남까지 한자를 읽는 발음은 크게 차이가 없었다고 한다. 지금까지 한자발음이 비슷한 것은 이런 이유다. 한자 역시 동이족(東夷族)의 문자라고 한다. 갑골문자가 중국의 조상인 화하계(華夏系)의 본거지에서보다 동이족의 본거지였던 보하이(渤海)연안과 산둥(山東), 허난(河南), 랴오닝(遼寧)과 지린(吉林)성에서 가장 많이 발견되고 있기 때문이다. 더구나 한자를 발명한 은나라는 당시 동이족의 국가였다고 한다. 한자를 만든 창힐(蒼？)은 동이족이라고 한다. 그래선지 성삼문, 신숙주 등 집현전 학자들은 한글창제를 위해 랴오둥(遼東)에 유배되어 있던 명나라의 한림학사(翰林學士) 황찬(黃瓚)에게 13번이나 찾아가 음운(音韻)을 연구했다.

한글이 없었다면 오늘날 대한민국의 경제신화도 없다. 특히 세계 최고의 정보기술(IT)혁명은 상상도 할 수 없다. 중국과 일본은 문자 입력을 하려면 영어로 친 뒤 한자로 전환시켜야 한다. 중국인, 일본인들은 자기나라 문자를 평생 배워도 다 못배운다. 한자가 5만개나 되기 때문이다. 슬픔이 아닐 수 없다. 영어 역시 발음과 글자가 다르고 복잡하기 이를 데 없다. 그러나 한글은 소리나는 대로다. 한글 신화는 이제 시작이다.

[[오창규 산업부장]]chang@munhwa.com