클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 정조로부터 비밀편지 299통을 받은 노론 벽파의 거두 심환지의 초상화(왼쪽)와 정조가 보낸 비밀편지 299통 중 중요한 편지 11통이 연대순(왼쪽부터)으로 배열돼 있다. 성균관대 동아시아학술원 제공
성균관대 동아시아학술원이 9일 공개한 정조가 노론 벽파의 영수 심환지에게 보낸 비밀편지 299통은 그동안 일부 소설이나 영화, 드라마 등을 통해 제기됐던 노론 벽파, 나아가 심환지에 의한 정조 독살설이 근거가 희박하다는 것을 보여준다. 이에 따라 일부 연구자들에 의해서까지 암묵적 지지를 받았던 정조 독살설은 폐기될 가능성이 커졌다.
이번에 공개된 비밀편지들은 우선 정조의 가장 큰 적대세력으로 알려진 노론 벽파가 정조의 정국 운영에서 없어서는 안될 정파였음을 보여준다.
“요사이 벽파(僻派)가 탈락한다는 소문이 자못 성행한다고 하는데, 내허외실(內虛外實)에 비한다면 그 이해와 득실이 과연 어떠한가? 이렇게 한 뒤라야 우리 당(黨)의 광사(狂士)를 얻을 수 있을 것이다.”(1797년 4월11일)
“지금 시파(時派) 쪽에 빽빽이 서있는 사람들은 모두 세속에서 이른바 ‘막막조(莫莫調)’라고 하는 자들이다. 이른바 벽파에는 늙고 힘없는 서매수(徐邁修), 어둡고 졸렬한 김의순(金羲淳), 약하고 물러터진 이노춘(李魯春) 등 몇 명뿐이니, 많고 적음이 이미 상대가 되지 않는데다 노둔하고 어리석기까지 하다.”(1800년 5월30일)
이들 밀서를 보면 기존의 인식과 달리, 정조가 정국의 일원으로서 벽파를 매우 중시했음을 알 수 있다. 정조는 심환지와 비밀편지를 교환하며 벽파계 인물들의 진퇴를 조종했고 ‘사류(士類) 출신으로 사론(士論)을 가진 벽파 세력’이 커지기를 기대했다. 심지어 벽파계 세력의 약화를 우려하며 이들에게 강경한 의리론을 펼칠 것을 주문하기까지 했다.
정조는 심환지에게 많을 때는 하루 4건(1797년 1월17일), 어떤 날은 아침에만 3건(1799년 9월20일)의 어찰을 보낼 정도로 긴밀하게 편지를 주고받으며 주요 인사 문제를 협의하고 정국을 조율했다. ‘정조실록’을 보면 정조는 1798년 7월14일에 심환지를 예조판서에 임명하고, 같은 해 8월28일에는 우의정에 임명했다. 그러나 그 중간에 두 사람 사이에 수많은 밀찰이 왕래했음을 이번에 발굴된 비밀편지들은 보여주고 있다.
가령 심환지가 의례적으로 4차례에 걸쳐 올린 사직소의 문안까지 정조가 다듬어 보낸 사실이 확인된다. 김문식 단국대 교수는 “정조가 심환지를 우의정으로 등용하는 과정을 보면, 두 사람의 관계가 어느 정도로 친밀하고 협조적이었는지를 알 수 있다”고 말했다.
정조가 1799년 10월1일 심환지의 큰아들이 과거시험에서 낙방하자 “300장(등) 안에만 들면 합격시키려고 했으나 (아들이 그러지 못해) 심히 안타깝다”고 위로하는 편지를 보낸 것도 두 사람의 친밀한 관계에서 가능한 이야기다. 정조는 심환지에게 자신의 병세에 대해서도 여러 차례 토로한 사실이 밝혀졌다. 정조가 죽기 13일전인 1800년 6월15일 보낸 편지에선 “나는 뱃속의 화기(火氣)가 올라가기만 하고 내려가지는 않는다. 여름 들어서는 더욱 심해져 그 동안 차가운 약제를 몇 첩이나 먹었는지 모르겠다.(…) 이밖에도 항상 얼음물을 마시거나 차가운 온돌의 장판에 등을 붙인 채 잠을 이루지 못하고 뒤척이는 일이 모두 고생스럽다”고 호소하고 있다. 무엇보다 심환지는 1800년 6월28일 정조의 임종을 지킨 최측근 신료 중 하나였다.
이를 통해 보면, 심환지의 정조 독살설은 낭설일 가능성이 높다. 김문식(사학) 단국대 교수는 “위대한 군주로 평가받는 정조가 자기를 독살할 사람을 이처럼 옆에 두고 있었다면 이는 정조가 어리석은 군주였다는 것”을 의미한다며 정조 독살설의 가능성을 낮게 봤다.
안대회(한문학) 성균관대 교수도 같은 의견을 나타내면서 “하지만 심환지가 이들 비밀편지를 남겨둔 것이 자기 알리바이를 입증하기 위해서라고 볼 수도 있다”고 일말의 여지는 남겨뒀다.
최영창기자 ycchoi@munhwa.com
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